Se alguma vez você já se perguntou: Quantas gerações de humanos habitaram a Terra, a resposta está escondida no DNA.
Ancestralidade genética é o tipo de coisa que você consegue rastrear consultando registros de família, testes de DNA ou sites de genealogia. O recorde mundial pertence ao filósofo chinês Confúcio, cuja árvore genealógica se estende por mais de 80 gerações desde seus ancestrais no século VIII a.C. até seus descendentes vivos. Isso representa quase 3 mil anos de história familiar documentada.
Mas nossa espécie existe há 300 mil anos, de acordo com as datas científicas dos fósseis mais antigos conhecidos. A pergunta que intriga cientistas é: quantas gerações realmente se acumularam nesse período vastíssimo?
A fórmula secreta do intervalo geracional
Matthew Hahn, geneticista populacional da Universidade de Indiana em Bloomington, explica que o cálculo é simples na teoria. Você divide 300 mil anos pelo comprimento médio de uma geração. O desafio real está em descobrir quanto tempo dura exatamente uma geração.
O intervalo geracional é tipicamente definido como a idade média em que os humanos têm filhos. Esse número varia significativamente entre homens e mulheres, porque os homens conseguem procriar em idades mais avançadas do que as mulheres.
Um estudo de 2003 sobre a população islandesa, publicado no American Journal of Human Genetics, utilizou registros extensos de igrejas e outras fontes históricas. Os pesquisadores da empresa deCODE Genetics criaram um banco de dados genealógico de toda a população do país e descobriram que o intervalo geracional médio na Islândia nos últimos 300 anos foi de 30,3 anos.
Outro estudo de 2005 analisou a idade média em que mulheres europeias tiveram filhos entre 1960 e 2000, estimando um intervalo geracional de 29,1 anos para a população combinada.
Uma análise que atravessa 250 mil anos
Mas esses números refletem apenas o passado recente. Hahn liderou um estudo publicado na revista Science Advances em 2023 que estimou o intervalo geracional ao longo dos últimos 250 mil anos. Para isso, sua equipe usou dados de mutações genéticas acumuladas ao longo do tempo.
Um estudo anterior de 2017, também liderado pela deCODE Genetics e publicado na Nature, descobriu que quando os pais envelhecem, o padrão de mutações que surgem em seus filhos muda. Hahn e colegas usaram essa informação para construir um modelo das novas mutações que você esperaria encontrar em um grupo de pessoas dependendo do intervalo geracional daquela época.
“Se você conhece os tipos de mutações que indivíduos deixam para seus filhos de acordo com sua idade, e você tem uma coleção de mutações, consegue estimar quanto tempo levou para esse padrão de mutações se acumular”, explicou Hahn.
Outro estudo de 2020, publicado em PLOS Biology, estimou quando milhões de mutações encontradas em humanos hoje surgiram pela primeira vez. Hahn e colegas agruparam essas mutações de acordo com sua época de origem e determinaram qual padrão de novas mutações apareceu durante cada período. Com essas informações, conseguiram calcular o intervalo geracional para cada faixa de tempo.
O número final surpreendente
Embora o intervalo geracional tenha variado ao longo de 250 mil anos estimados, a média foi de 26,9 anos. Usando esse intervalo geracional, haveria aproximadamente 11.152 gerações de humanos nos últimos 300 mil anos.
Moisès Coll Macià, biólogo evolutivo e geneticista populacional do Instituto de Biologia Evolutiva em Barcelona, Espanha, considera que 26,9 anos é um número “não inimaginável”, mas prefere apresentar um intervalo de possibilidades.
Segundo Coll Macià, o limite inferior seria baseado em nossos parentes vivos mais próximos: os chimpanzés. Como humanos e chimpanzés compartilham um ancestral comum que viveu durante a época do Mioceno (23 milhões a 5 milhões de anos atrás), seria razoável esperar que gerações humanas passadas tivessem um intervalo geracional entre o dos humanos contemporâneos e o dos chimpanzés modernos. Chimpanzés têm um tempo geracional estimado em cerca de 24,6 anos.
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Para o limite superior em humanos modernos, Coll Macià sugeriu entre 26 e 30 anos, baseado em um estudo de 2016 que analisou fragmentos de DNA de neandertais encontrados em genomas humanos antigos e contemporâneos.
Com o intervalo geracional superior de cerca de 30 anos, teriam existido pelo menos 10 mil gerações de humanos. Com o intervalo inferior de 24,6 anos, teriam existido no máximo 12.195 gerações. Independentemente da metodologia escolhida, o número permanece astronômico: entre 10 mil e 12 mil gerações de seres humanos herdaram e transmitiram DNA antes de nós chegarmos aqui.
Foto: cottonbro studio no Pexels
Matéria original: https://www.livescience.com/archaeology/human-evolution/how-many-generations-of-humans-have-there-been
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