Um vírus geneticamente modificado conseguiu parar o avanço do câncer pancreático em três pacientes durante um ensaio clínico inicial nos Estados Unidos. Os resultados iniciais surpreendem porque os pesquisadores utilizaram apenas um décimo da dose que pretendem usar posteriormente, e mesmo assim obtiveram êxito em conter a progressão da doença.
“Injetamos apenas um décimo da dose que pretendemos alcançar, então a eficácia é melhor do que eu esperava, especialmente considerando que se trata de câncer pancreático”, explica Masato Yamamoto, da Universidade de Minnesota, que liderou o desenvolvimento do tratamento viral.
Câncer de pâncreas: Um dos cânceres mais letais
O câncer pancreático é notoriamente letal. Após o diagnóstico, a sobrevida média varia entre três e seis meses. A letalidade ocorre porque os sintomas aparecem tardiamente, quando a doença já se espalhou e não pode ser removida cirurgicamente.
O tumor pancreático apresenta uma estrutura fibrosa extremamente densa que impede a entrada de medicamentos de quimioterapia. “São duros como discos de hóquei”, descreve Yamamoto. As imunoterapias também falham porque os tumores pancreáticos conseguem se esconder do sistema imunológico.
Como o tratamento funciona
O vírus utilizado é um adenovírus geneticamente modificado que replica apenas dentro dos tumores, não em tecidos saudáveis. Sua replicação é ativada especificamente por uma enzima chamada ciclooxigenase-2 (COX-2), presente em níveis muito mais altos nas células cancerígenas que nas normais.
Durante o procedimento, o vírus é injetado diretamente nos tumores através de um tubo fino guiado pela garganta do paciente até o pâncreas. Uma sonda ultrassônica acoplada ao tubo permite visualizar o tumor em tempo real. Quando as células cancerosas são infectadas, elas se rompem e morrem, liberando mais vírus que infecta as células vizinhas.
Resultados iniciais promissores
O primeiro paciente do ensaio, que tinha um tumor pancreático de 7 centímetros de diâmetro, recebeu o tratamento há um ano. Os outros dois pacientes foram tratados posteriormente. No momento do tratamento, seus tumores não tinham se espalhado além do pâncreas. Desde então, seus tumores pararam de crescer. “Todos ainda estão vivos e apresentam doença clinicamente estável”, relatou Yamamoto durante apresentação na reunião anual da Sociedade Americana de Terapia Gênica e Celular em Boston, no mês passado.
Os pesquisadores agora pretendem administrar doses mais altas em 15 novos pacientes para determinar o nível ótimo de tratamento. Os tumores ainda não encolheram, provavelmente porque a dose utilizada foi apenas uma pequena fração da intencionada.
Perspectiva cautelosa da comunidade médica
Kai Brown, cirurgião pancreático do Hospital Royal North Shore em Sydney, adverte que resultados preliminares em pequenas amostras devem ser interpretados com cautela. “A história da oncologia está repleta de sinais promissores iniciais que desapareceram durante os testes rigorosos de fase III”, aponta. Brown também observa que o ensaio até agora não incluiu um grupo de controle, dificultando saber se o vírus superaria outros tratamentos disponíveis.
Vírus contra caFuturo do tratamento
À medida que as células tumorais se fragmentam e vazam seu conteúdo, o sistema imunológico pode reconhecer e combater o câncer. Yamamoto especula que o sistema imunológico pode até mesmo reconhecer e destruir células tumorais que se espalharam para outras partes do corpo, tornando o tratamento potencialmente eficaz contra o câncer pancreático metastático.
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Os pesquisadores planejam combinar o tratamento viral com imunoterapias como inibidores de checkpoint em futuros ensaios clínicos para potencializar a resposta imunológica natural.
Adenovírus modificados geneticamente têm longo histórico de investigação como possíveis tratamentos para câncer. O único vírus destruidor de câncer aprovado pela FDA nos EUA é o T-VEC, um herpesvírus simplex modificado injetado diretamente em tumores de melanoma.
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