Um novo estudo publicado na revista Scientific Reports revelou que macacos-de-berberia em Gibraltar desenvolveram um comportamento inusitado: comer terra. Os pesquisadores descobriram que essa prática, conhecida como geoplagia, está diretamente ligada ao consumo de alimentos processados oferecidos pelos turistas.
Antropólogos observaram os macacos de Gibraltar—os únicos primatas selvagens que vivem na Europa—colocando punhados de solo na boca repetidamente. Era a primeira vez que esse comportamento era registrado nessa população específica. Durante quase dois anos, a equipe monitorou o comportamento dos animais e identificou um padrão preocupante.
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Por que macacos comem terra?
Os pesquisadores constataram que macacos com maior contato com turistas consumiam significativamente mais terra, e as taxas de geoplagia aumentavam durante a temporada de férias. Sylvain Lemoine, autor do estudo, explicou o motivo: os alimentos processados consumidos pelos macacos estavam perturbando seu microbioma e causando problemas digestivos.
“Os alimentos trazidos por turistas são extremamente ricos em calorias, açúcar, sal e laticínios”, afirmou Lemoine. “Isso é completamente diferente dos alimentos normalmente consumidos pela espécie, como ervas, folhas, sementes e insetos ocasionais.”
O junk food oferecido ou roubado pelos visitantes—principalmente chocolate, batatas fritas e sorvete—representa aproximadamente um quinto da dieta dos macacos de Gibraltar. Esse desequilíbrio nutricional força os animais a buscar alternativas para aliviar o desconforto digestivo.
Geoplagia é aprendizado social
Uma descoberta fascinante revelou que o comportamento de comer terra é socialmente aprendido entre os macacos. Trinta por cento da geoplagia ocorre em grupos, e 89 por cento acontece enquanto outros macacos observam, sugerindo que é uma prática transmitida entre indivíduos.
Os pesquisadores também notaram que diferentes grupos de macacos tinham preferências distintas por tipos de solo. A maioria das tropas optava por argila vermelha, mas uma tropa desenvolveu gosto especial por solo contaminado por alcatrão das buracos nas estradas. Os cientistas confirmaram essas preferências oferecendo aos macacos uma verdadeira “tábua de degustação” com diferentes tipos de terra.
Curiosamente, a única tropa que não apresentou nenhum comportamento de geoplagia era aquela que vivia distante dos pontos turísticos principais, reforçando a conexão entre alimentação de turistas e consumo de terra.
Tentativas de proteção dos macacos
Autoridades locais implementaram medidas para proteger os macacos de Gibraltar dessa prática prejudicial. Turistas foram proibidos de alimentar os animais, e estações de alimentação foram estabelecidas oferecendo frutas e vegetais frescos.
No entanto, como todos sabemos bem, alimentos ultraprocessados como sorvete e batatas fritas são difíceis de resistir—tanto para humanos quanto para primatas. A luta para manter os macacos afastados da comida junk trazida pelos visitantes continua sendo um desafio significativo para a preservação dessa população única de primatas europeus.
Matéria original: https://nautil.us/why-these-monkeys-are-eating-fistfuls-of-dirt-1280086/
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