Uma aranha tão pequena que cabe em um grão de arroz, mas com uma peculiaridade encantadora: um sorriso desenhado nas costas. A Theridion grallator, conhecido como aranha-sorridente, foi descoberta na Índia. Anteriormente se pensava que habitava exclusivamente o Havaí. Sua marca vermelha e curvada no abdômen fascina biólogos há tempos, especialmente pela variedade de cores: amarelo, vermelho, preto e branco.
A descoberta acidental mudou tudo. Pesquisadores do Instituto de Pesquisa Florestal e do Museu Regional de História Natural na Índia estavam estudando formigas em florestas temperadas e úmidas de Uttarakhand quando encontraram algo inesperado: 61 minúsculas aranhas, cada uma com menos de um décimo de polegada de comprimento, catalogadas em 16 parcelas de 50 por 100 metros.
Aranha descoberta no outro lado do mundo
Sob microscópio estereoscópico, os pesquisadores notaram características típicas do gênero Theridion, pernas amarelas translúcidas e teias desordenadas presas embaixo das folhas. Mas havia algo diferente: um padrão facial que apenas uma outra espécie entre 572 conhecidas possuía. A nova aranha indiana, batizada Theridion himalayana, era praticamente um gêmeo da espécie havaiana.
O desenho no abdômen apresentava cinco manchas negras contornadas de branco organizadas em forma de V, moldando perfeitamente um sorriso. Milhares de quilômetros de distância separam os dois continentes onde essas aranhas evoluíram, tornando a semelhança extraordinária. Análise de DNA revelou que apesar do visual praticamente idêntico, a aranha himalaia apresenta uma distância genética de aproximadamente 8,5% da sua contraparte havaiana, indicando uma linhagem evolutiva completamente asiática.
O mistério do convergimento evolutivo
A razão pela qual duas espécies tão distantes convergiram para o mesmo padrão de sorriso permanece uma incógnita para a comunidade científica. Outra coincidência intrigante: ambas as espécies mostram preferência por plantas de gengibre. O problema? Gengibre é nativo da Índia mas foi apenas introduzido no Havaí posteriormente, levantando questões sobre como a espécie havaiana desenvolveu essa preferência.
Assim como sua prima havaiana, a T. himalayana também apresenta múltiplas variações de cores. Os pesquisadores identificaram 32 variantes morfológicas diferentes nos espécimes coletados. Essa sobreposição de características amplia significativamente o mistério genético por trás desses padrões decorativos.
Devi Priyadarshini, autora do estudo publicado em Evolutionary Systematics, explicou que os padrões claramente oferecem alguma vantagem de sobrevivência na natureza. Porém, os cientistas ainda buscam compreender exatamente qual função esses desenhos cumprem no ciclo de vida desses animais e por que as aranhas escolheram especificamente o abdômen como superfície para exibi-los.
A descoberta, feita acidentalmente durante uma pesquisa sobre formigas, ilustra como trabalho de campo meticuloso continua revelando segredos da vida selvagem que desafiam nossas compreensões atuais sobre evolução e adaptação animal.
Foto: Devi Priyadarshini and Ashirwad Tripathy
Matéria original: https://nautil.us/smile-arachnophiles-new-happy-face-spider-species-discovered-1281382/
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