Astrócitos: As Células Que Controlam o Funcionamento do Cérebro

O Papel Central dos Astrócitos no Cérebro Humano

O cérebro humano é uma rede vasta com bilhões de neurônios. Eles trocam sinais para se inibir ou excitar, gerando padrões que se propagam pelo cérebro até 1.000 vezes por segundo. Por mais de um século, acreditava-se que esse código neuronal complexo era o responsável exclusivo pela percepção, pensamento, emoção e comportamento, além de condições relacionadas à saúde. Portanto, se alguém quisesse entender o funcionamento cerebral, buscava-se o estudo dos neurônios: a neurociência.

Novas Descobertas Revelam o Papel Supervisor dos Astrócitos

Entretanto, um conjunto recente de pesquisas publicadas em Science em 2025 apresenta evidências fortes de que focar apenas nos neurônios é insuficiente para compreender o cérebro. Experimentos com camundongos, peixes-zebra e moscas da fruta revelam que as células cerebrais chamadas astrócitos atuam como supervisores. Antes vistos apenas como células de suporte para neurônios, os astrócitos agora são reconhecidos por ajudarem a regular circuitos cerebrais e, assim, controlarem o estado geral do cérebro ou humor — por exemplo, nosso nível de alerta, ansiedade ou apatia.

Estrutura e Função dos Astrócitos

Os astrócitos, que superam em número os neurônios em diversas regiões cerebrais, possuem formas complexas e prolongamentos que envolvem centenas de milhares ou milhões de sinapses, as junções onde os neurônios trocam sinais moleculares. Além disso, essa organização anatômica posiciona os astrócitos para afetar o fluxo de informações. Embora o modo como eles alteram a atividade sináptica tenha sido controverso por causa dos mecanismos pouco compreendidos, os novos estudos mostram claramente como os astrócitos atenuam as interações sinápticas. Portanto, a influência dos astrócitos tornou-se impossível de ser ignorada.

Astrócitos e a Neuromodulação Cerebral

Em contraste com os neurônios, astrócitos não disparam sinais rápidos nas sinapses. Em vez disso, eles monitoram e ajustam a atividade em rede de nível superior, elevando-a ou diminuindo-a para manter ou alterar o estado geral do cérebro. Essa função, chamada neuromodulação, pode, por exemplo, levar o cérebro de um animal a alternar entre diferentes estados, como reconhecer quando uma ação é inútil e induzir o abandono do esforço, como demonstrado em um dos novos artigos.

Por meio da neuromodulação, o cérebro mantém seus níveis de atividade dentro de um alcance funcional, prevenindo que fique em repouso absoluto ou que desencadeie crises convulsivas. “Nenhum circuito neuronal funcionaria sem os ajustes constantes promovidos por esses chamados neuromoduladores, as moléculas que mediam essas alterações”, explica Stephen Smith, professor emérito de neurociência da Universidade de Stanford, que realizou experimentos pioneiros nos sinais dos astrócitos nas décadas de 1980 e 1990.

Implicações para Doenças Cerebrais e Psiquiátricas

Durante muitos anos, acreditava-se que esses ajustes finos eram realizados exclusivamente pelos neurônios. No entanto, pesquisas recentes usam técnicas avançadas para confirmar que os astrócitos desempenham papel fundamental na neuromodulação cerebral, segundo Douglas Fields, neurocientista emérito dos National Institutes of Health.

Assim, os astrócitos podem participar significativamente de distúrbios do sono ou transtornos psiquiátricos, que desregulam amplamente o estado cerebral. Freeman destaca: “Precisamos refletir sobre o que isso significa para doenças neuropsiquiátricas”.

Entendendo a Importância dos Astrócitos

Os astrócitos são células gliais, um tipo de células do sistema nervoso não neuronais que preencham o espaço entre os neurônios, como se fossem preenchimento para embalar itens frágeis. A palavra glia vem do grego e significa “cola”, pois eles ajudam a manter o cérebro estruturado.

Quer saber mais sobre como as novas descobertas em neurociência podem influenciar terapia celular contra o câncer ou impactar outras áreas da saúde? Explore também a importância das estratégias para reduzir o estresse e mantenha seu cérebro saudável.

Matéria original: https://www.quantamagazine.org/once-thought-to-support-neurons-astrocytes-turn-out-to-be-in-charge-20260130/