Pronghorn: o animal mais rápido da América do Norte
O antílope pronghorn (Antilocapra americana) é o animal terrestre mais rápido da América do Norte, atingindo velocidades de até 88 km/h em trechos curtos e cerca de 72 km/h em distâncias mais longas. Além disso, esses animais correm principalmente para escapar de predadores. Portanto, uma hipótese antiga sugeria que essa velocidade evoluiu para fugir dos guepardos americanos. Entretanto, atualmente não há guepardos no território do pronghorn, apesar de, entre cerca de 2,5 milhões e 12 mil anos atrás, gatos semelhantes a guepardos (gênero Miracinonyx) viverem nas planícies do oeste do continente.
Estudo revela velocidade anterior aos guepardos americanos
Um estudo recente publicado no Journal of Mammalogy mostra que o pronghorn já era veloz antes mesmo da evolução dos guepardos americanos. Paleontólogos da Universidade de Michigan analisaram fósseis da Formação Dove Spring, no Deserto de Mojave, que datam do Mioceno, entre 12,5 e 8 milhões de anos atrás. Além disso, como o habitat estava mudando da floresta contínua para uma paisagem fragmentada de florestas e pastagens, os pesquisadores esperavam observar adaptações ósseas relacionadas à corrida nos animais fósseis.
Adaptação óssea para a corrida
De acordo com Anne Kort, autora do estudo, desde cerca de 30 milhões de anos atrás, os mamíferos vêm se tornando cada vez mais adaptados para correr (cursorial). Por exemplo, animais mais rápidos tendem a ter ossos “astrágalos” mais curtos, que funcionam como dobradiças entre o tornozelo e o pé. Portanto, os pesquisadores previam encontrar ossos astrágalos mais longos no início e, posteriormente, uma transição para ossos adaptados à corrida.
Comparação com mamíferos modernos
Os pesquisadores compararam dois ossos astrágalos fósseis de ancestrais do pronghorn com ossos equivalentes de 38 mamíferos terrestres modernos de diferentes habilidades de corrida. Conforme o esperado, a velocidade máxima dos mamíferos correlacionava-se com o formato e tamanho dos ossos astrágalos. No entanto, os ossos do antílope não apresentaram mudanças significativas em aproximadamente 5 milhões de anos. Isso indica que os pronghorn já desenvolviam sua velocidade impressionante muito antes dos guepardos americanos habitarem a região.
Velocidade como adaptação ao clima e habitat
Os autores do estudo concluem que a evolução do corpo do pronghorn para a corrida rápida ocorreu de forma independente da presença dos guepardos. Além disso, essa velocidade elevada lhes permitia deslocar-se com eficiência entre fragmentos de floresta, especialmente com o aumento do clima árido e a fragmentação do habitat. Portanto, como explicou Anne Kort, o pronghorn adaptou-se para se movimentar em resposta às mudanças causadas pela aridificação e pela alteração da paisagem.
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Matéria original: https://nautil.us/how-the-fastest-land-animal-in-north-america-got-its-need-for-speed-1267620/
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