Pesquisa recente publicada na Current Biology revela que certos pássaros utilizam suas línguas longas como um tipo de canudo improvisado para sugar néctar em flores — os primeiros vertebrados conhecidos a empregar essa técnica. Essa descoberta oferece uma perspectiva fascinante sobre como diferentes espécies evoluem mecanismos distintos para resolver o mesmo problema alimentar.
É natural pensar que outros animais também usem essa estratégia. Você poderia imaginar, por exemplo, que beija-flores também se alimentam do néctar aninhado dentro das flores. Isso é verdade, mas pesquisa realizada uma década atrás revelou que a língua do beija-flor funciona mais como uma esponja do que como um canudo.
Como beija-flores e pássaros-sol diferem na alimentação de néctar
O biólogo evolutivo Alejandro Rico-Guevara, da Universidade de Washington e autor do artigo mais recente, demonstrou que beija-flores comprimem suas línguas antes de mergulhá-las no líquido açucarado. À medida que se expandem dentro da flor, absorvem o néctar. Uma vez retraídas, o beija-flor as espreme dentro do bico para extrair o alimento — um mecanismo completamente distinto daquele recém-descoberto.
Pássaros-sol, que se assemelham aos beija-flores apesar de serem distantemente relacionados, desenvolveram um mecanismo inteiramente diferente para se alimentar de néctar. Portanto, para obter uma visualização próxima do processo, o autor do estudo David Cuban, anteriormente da Universidade da Califórnia, Berkeley, viajou para a África e Ásia para observar os pássaros em seu habitat natural.
Mecanismo de sucção em pássaros-sol descoberto com câmeras de alta velocidade
Usando flores impressas em 3D e câmeras de alta velocidade, ele conseguiu registrar o processo de alimentação em ação. Além disso, notou bolhas se formando ao longo da superfície da água com açúcar, indicando que os pássaros não estavam contando com a ação capilar para mover líquidos (como se pensava anteriormente), pois as interrupções da tensão superficial interromperiam o fluxo.
Pássaros-sol possuem um sulco único em forma de V em suas línguas que forma uma espécie de calha para o néctar viajar para cima. Ao pressionar a base de sua língua estendida contra seus bicos, conseguem formar um selo à prova de ar. Retrair suas línguas suga o néctar junto e oferece aos pássaros famintos um gole delicioso.
Esse é um exemplo impressionante de adaptação quanto aos processos evolutivos, mostrando como a natureza refina mecanismos ao longo do tempo. “Fico fascinado pelo fenômeno da evolução convergente”, disse Cuban em um comunicado. “Beija-flores e pássaros-sol — e alguns outros pássaros que se alimentam de néctar — têm morfologia similar, coloração, comportamento e nichos ecológicos semelhantes, mas quando ampliamos algo específico, neste caso seu mecanismo de alimentação, descobrimos que usam mecanismos completamente distintos.”
Evolução convergente e soluções naturais para problemas biológicos
Consequentemente, isso demonstra que a evolução pode criar tantas maneiras de resolver um problema quanto há animais que precisam resolvê-lo. A descoberta ressalta a incrível diversidade de estratégias que a seleção natural desenvolveu para garantir a sobrevivência e o sucesso reprodutivo das espécies.
No entanto, inteligência animal surpreende cientistas em aspectos que vão além dos mecanismos de alimentação, mostrando que o comportamento animal é muito mais complexo do que frequentemente compreendemos. Esses estudos contínuos revelam quanto ainda temos a aprender sobre as estratégias sofisticadas que a natureza desenvolveu ao longo de milhões de anos.
A pesquisa publicada em Current Biology abre portas para novas investigações sobre como outras espécies néctar-fágicas podem ter desenvolvido suas próprias soluções únicas. Dessa forma, cada descoberta nos ajuda a compreender melhor a extraordinária variedade de vida na Terra e os mecanismos evolutivos que a moldaram.
Matéria original: https://nautil.us/watch-these-birds-use-their-tongues-to-suck-up-nectar-1279865/
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