Os cientistas fizeram alguns grandes pressupostos quando se trata de explicar o rápido sucesso evolutivo dos cavalos nos últimos 18 milhões de anos, mas eles podem ter cometido grande erro. A realidade é mais complexa do que se pensava.
Em vez de evoluir mais rapidamente quando as pastagens se tornaram um habitat viável e desenvolver dentes mais fortes e corpos maiores para lidar com sua nova dieta cheia de grama, a evidência revela que, em 138 espécies, os cavalos realmente mudaram muito pouco para chegar onde estão hoje.
“De acordo com a visão clássica, os cavalos teriam evoluído mais rapidamente quando as pastagens apareceram, desenvolvendo dentes que eram mais resistentes ao desgaste mais forte que vem com uma dieta dominada por grama”, diz um dos membros da equipe, Dr. Juan L. Cantalapiedra do Museu Für Naturkunde em Alemanha.
Não só os dentes deveriam mudar em resposta a uma dieta diferente, mas de acordo com a visão clássica da evolução, os cavalos também teriam ter se tornado maiores para digerir mais eficazmente esses alimentos de baixa qualidade e para se protegerem contra os predadores em seus novos habitats abertos.
Características importantes não se alteraram
Mas quando Dr. Cantalapiedra e sua equipe construíram uma nova árvore evolutiva, rastreando 138 espécies de cavalo atuais e extintas de 18 milhões de anos até hoje, eles descobriram que ambos os dentes e tamanhos de corpo permaneciam notavelmente semelhantes.
Usando novos modelos de computador para mapear informações sobre dente e tamanho corporal de 131 espécies extintas e 7 espécies de cavalo, a equipe foi capaz de descobrir onde ‘explosões’ de especiação – o aparecimento de novas espécies – ocorreu ao longo de milhões de anos.
Eles encontraram três rajadas através da árvore genealógica, com a primeira ocorrendo na América do Norte entre 15 milhões e 18 milhões de anos atrás
Duas rajadas mais relevantes ocorreram “quando as mudanças no nível do mar permitiram sua migração da América do Norte para a Eurásia e África, 11 e 4 milhões de anos atrás”, diz uma das pesquisadoras da equipe, Dra. María Teresa Alberdi do Museu Nacional de Ciências Naturais da Espanha.
Os pesquisadores esperavam comparar estas explosões de altas taxas de especiação com tempos de baixa especiação na árvore genealógica e encontrar evidências de “radiação adaptativa” no registro fóssil para refletir isso.
Radiação adaptativa
A radiação adaptativa é um processo em biologia evolutiva que descreve como espécies evoluem novos traços – como dentes e tamanho do corpo – para se ramificar em hábitos novos ou desocupados.
Mas quando a equipe tentou combinar eventos de alta e baixa diversificação de espécies com grandes mudanças no tamanho dos dentes e do corpo, eles descobriram que as taxas de evolução do tamanho corporal não diferiam muito em todos os casos e os dentes realmente mudaram menos durante rajadas de elevada especiação.
“Isso choca com as noções tradicionais de que a rápida diversificação de novas espécies vem com diversificação morfológica também”, disse o paleontologista Dr. Bruce MacFadden da Universidade da Flórida, que não estava envolvido no estudo.
A equipe sugere que apesar do fato de que os cavalos têm sido sustentados por muito tempo como um “livro-texto” exemplo de radiação adaptativa, a evidência aponta para a sua experiência sendo o oposto.
Como explicaram?
“Eles descobriram que os padrões de migração e mudanças no ambiente impulsionaram o desenvolvimento de novos traços, o que é o oposto da teoria prevalecente da evolução, que sustenta que novos traços – tais como dentes maiores ou peles mais grossas – Novos nichos ambientais “.
“Nós sempre pensamos que você só pode realmente tornar-se rica espécies, adaptando-se a novos ambientes, mas aqui parece que a nova espécie vem em primeiro lugar, e depois a anatomia muda mais tarde”, evolucionário biólogo Dr. Alistair Evans da Universidade Monash na Austrália. Ele também não estava envolvido na pesquisa.
Uma explicação que os pesquisadores estão interessados em explorar é a idéia de que talvez os cavalos mudaram o que são antes da evolução alcançada e resultou em mudanças físicas em seus dentes. Ou talvez as pastagens fossem tão expansivas, que havia pouca competição por recursos para impulsionar a rápida proliferação de novas características.
O que sabemos é que estamos assumindo coisas sobre a evolução dos cavalos que não suportam as evidências, e é um lembrete oportuno de que muitas vezes a realidade da situação é muito mais complexa do que a teoria sugeriria.
“É muito tentador ver alguma mudança no tamanho do corpo, por exemplo, e dizer: ‘Ah, isso é radiação adaptativa'”, disse Dr. Cantalapiedra à Science News. “Mas isso não é o que vemos.”