O cometa interestelar 3I/ATLAS, que passou pela Terra no ano passado, originou-se num ambiente extremamente frio, anterior até mesmo à formação de sua própria estrela, revelam astrónomos da Universidade de Michigan. O achado foi publicado na revista Nature Astronomy e marca um avanço significativo na compreensão de como os cometas se formam em diferentes regiões galáticas.
Terceiro visitante interestelar confirmado
O 3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto interestelar confirmado a chegar ao nosso Sistema Solar. Cientistas estimam que este cometa possa ter até 11 bilhões de anos — mais do que o dobro da idade do nosso Sol, que tem aproximadamente 4,6 bilhões de anos.
A equipa de investigação utilizou o observatório ALMA, localizado no deserto do Atacama no Chile, para examinar o cometa no outono passado. O cometa inofensivo foi descoberto no verão passado, permitindo à NASA e à Agência Espacial Europeia apontar múltiplos telescópios espaciais para ele enquanto passava por Marte em outubro e atingia sua abordagem mais próxima à Terra em dezembro.
Deutério revela um passado gelado
O segredo da origem extremamente fria do 3I/ATLAS encontra-se na sua composição química. Os cientistas detectaram quantidades extraordinariamente altas de deutério — uma forma pesada de hidrogénio — na água do cometa. Este achado é fundamental porque sugere que o cometa nasceu num ambiente muito mais frio do que nossa vizinhança cósmica.
Teresa Paneque-Carreno, da Universidade de Michigan, explica que a água do 3I/ATLAS contém mais de 30 vezes a quantidade de água deuterada encontrada nos oceanos terrestres. Assim indica que o cometa provém de um local muito mais frio, anterior à formação da sua estrela-mãe.
Uma estrela solitária no cosmos
Enquanto o nosso Sol se formou rodeado por outras estrelas jovens, a estrela mãe do 3I/ATLAS parece ter sido um objecto muito mais solitário. Paneque-Carreno nota que esta natureza solitária levou a menos aquecimento e condições significativamente mais frias durante a formação do sistema.
«Juntar todas estas peças do puzzle pode dar-nos uma ideia de como eram as condições de formação de planetas nestes tempos primordiais,» afirma Paneque-Carreno por email. O conhecimento de como os cometas se formam em diferentes ambientes cósmicos ajuda os astrónomos a reconstruir as condições do universo primitivo.
Características do interestelar 3I/ATLAS
As observações do Telescópio Espacial Hubble estimam que o núcleo do cometa tenha um tamanho entre um quarto de milha e 3,5 milhas (440 metros a 5,6 quilómetros). O cometa move-se a uma velocidade impressionante de 137 mil quilómetros por hora (220 mil quilómetros por hora), afastando-se cada vez mais do nosso Sistema Solar.
Actualmente, o cometa está bem para além de Júpiter, de caminho para sair definitivamente do nosso Sistema Solar. Ainda é visível apenas para astrónomos profissionais equipados com telescópios poderosos.
Histórico dos visitantes interestellares
O 3I/ATLAS faz parte de um grupo selecto de objectos que viajaram entre as estrelas para chegar à nossa região do espaço. O primeiro objeto interestelar conhecido a entrar no nosso quintal celestial foi o Oumuamua, descoberto por um telescópio no Havai em 2017. O cometa 2I/Borisov seguiu-se em 2019, nomeado em honra do astrónomo amador da Crimeia que o descobriu pela primeira vez.
Estes três objectos interestellares fornecem uma rara janela para compreender como se formam os corpos cósmicos noutras regiões galáticas, oferecendo pistas valiosas sobre as condições que existiam há bilhões de anos.
Matéria original: https://www.sciencealert.com/scientists-traced-interstellar-comet-3i-atlas-to-an-extremely-cold-origin
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