A sonda Psyche, da NASA, capturou imagens surpreendentes de Marte em tons azuis intensos durante um sobrevoo próximo ao planeta vermelho na semana passada. O feito marca um momento crucial na jornada de 16 Psyche rumo ao asteroide metálico que leva seu nome, localizado entre as órbitas de Marte e Júpiter.
No dia 15 de maio, a nave passou a apenas 2.864 quilômetros da superfície marciana, testando seus sofisticados sistemas de câmeras multiespectrais. O objetivo era calibrar os equipamentos para o trabalho científico que realizará no asteroide, previsto para agosto de 2029. Durante essa aproximação, a Psyche capturou milhares de imagens de diferentes ângulos, revelando perspectivas raramente observadas de Marte.
Sonda Psyche: As imagens de Marte que impressionam
Entre as fotografias mais notáveis está um close-up detalhado da cratera Huygens, que possui suas características estruturas de duplo anel, rodeada pelas terras altas sul densamente crateirizadas. A câmera também registrou imagens de como o vento sopra sobre crateras na região de Syrtis Major e capturou uma visão em alta resolução da calota polar sul de Marte, rica em gelo d’água.
O que torna essas imagens particularmente especiais é a forma como Marte aparece em perspectivas raras. À medida que a Psyche se aproximava, o planeta aparecia como um fino crescente luminoso contra o vácuo do espaço. Ao se afastar, a sonda conseguiu fotografar quase a totalidade do planeta iluminado, incluindo o complexo cânion Valles Marineris.
Um detalhe intrigante foi observado pela equipe científica: a luz solar se dispersa através da atmosfera poeirenta de Marte, criando um brilho ao redor da borda do planeta mais intenso que o esperado. Esse fenômeno fornece informações valiosas sobre a composição e densidade atmosférica do mundo.
Assistência gravitacional e trajetória precisa
A passagem por Marte não foi apenas uma oportunidade para fotografia. O planeta serviu como um catalisador gravitacional, uma técnica fundamental para viagens espaciais de longa distância. Em vez de usar combustível para alterar a rota, a sonda usou a gravidade e o movimento orbital marcianos para aumentar sua velocidade em aproximadamente 1.600 quilômetros por hora.
Esse ganho de velocidade também ajustou o plano orbital da Psyche em cerca de 1 grau em relação ao sol. A manobra foi realizada com precisão milimétrica, confirmada posteriormente pela Rede de Espaço Profundo da NASA usando sinais de comunicação de longa distância.
Jim Bell, cientista planetário da Universidade Estadual do Arizona e responsável pelos instrumentos de imageamento da Psyche, explicou que a calibração das câmeras começou bem antes do sobrevoo. “Capturamos milhares de imagens durante a aproximação e enquanto nos afastávamos de Marte. Continuaremos com a calibração fotográfica durante todo o resto do mês enquanto o planeta desaparece na distância”, afirmou em comunicado oficial.
A jornada para o asteroide de trilhões
A missão Psyche foi lançada em 13 de outubro de 2023, seguindo uma rota complexa através do sistema solar. O asteroide 16 Psyche, destino final, localiza-se a aproximadamente três vezes a distância Terra-Sol, no cinturão principal de asteroides. Acredita-se que seja o núcleo exposto de um planetesimal, um dos blocos construtores dos primeiros planetas.
O que torna esse asteroide particularmente fascinante é sua composição. Estima-se que seus abundantes metais representem um valor de quadrilhões de dólares. Contudo, qualquer tentativa de exploração mineral permanece completamente inviável com a tecnologia atual.
Quando chegar ao seu destino em agosto de 2029, a Psyche entrará em órbita do asteroide para realizar mapeamento detalhado e observações científicas aprofundadas. As imagens coletadas durante o sobrevoo de Marte serviram não apenas para documentar um planeta fascinante, mas também para garantir que todos os sistemas estarão funcionando perfeitamente para esse encontro histórico no espaço profundo.
Foto: Zelch Csaba no Pexels
Matéria original: https://www.livescience.com/space/mars/nasa-spacecraft-beams-back-blue-images-of-mars-on-its-way-to-a-metal-asteroid-space-photo-of-the-week
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