Pela primeira vez, cientistas observaram diretamente uma das estruturas mais gigantescas do universo: uma teia cósmica de 3 milhões de anos-luz de comprimento conectando duas galáxias em formação.
O feito exigiu 200 horas de observações contínuas com o telescópio do Observatório Europeu do Sul, localizado no Chile. A equipe internacional, liderada por pesquisadores da Universidade de Milano-Bicocca e do Instituto Max Planck para Astrofísica, conseguiu resolver um dos maiores mistérios da cosmologia moderna: como a matéria flui entre as galáxias através do espaço vazio.
O que é a teia cósmica e por que é invisível?
A teia cósmica é uma rede gigantesca de filamentos de matéria escura e gás que permeia todo o universo. Ela funciona como um esqueleto invisível, onde as galáxias nascem nos pontos de intersecção dos filamentos, como nós numa teia de aranha.
O desafio é que a maior parte dessa estrutura permanece invisível. A matéria escura, que compõe 85% de toda a matéria do universo, não emite luz. Já o hidrogênio intergaláctico, elemento mais abundante do cosmos, brilha tão fracamente que detectá-lo direto era considerado quase impossível com os antigos instrumentos de observação.
Até agora, os astrônomos só conseguiam mapear a teia cósmica indiretamente, observando como o gás absorvia a luz de objetos brilhantes atrás dele. Isso é como tentar ver uma teia de aranha molhada ao amanhecer, quando apenas o orvalho a torna visível.
Como os pesquisadores finalmente conseguiram enxergar o invisível?
A descoberta foi possível graças ao MUSE (Multi-Unit Spectroscopic Explorer), um instrumento espectroscópico avançado acoplado ao Very Large Telescope. Diferentemente dos telescópios convencionais que capturam apenas imagens, o MUSE dispersa a luz em seus comprimentos de onda componentes, revelando a composição química e o movimento do gás.
Davide Tornotti, doutorando que liderou o estudo, descreveu o processo: “Ao capturar a luz fraca emitida por esse filamento, que viajou quase 12 bilhões de anos para chegar à Terra, conseguimos traçar com precisão sua forma e limites. Pela primeira vez, pudemos marcar onde o gás dentro das galáxias termina e onde começa o material contido na teia cósmica através de medições diretas.”
Os dados foram coletados ao longo de centenas de horas — uma das campanhas de observação mais ambiciosas jamais conduzidas com o MUSE numa única região do céu. Essa persistência revelou estruturas tão ténues que quase escapavam à detecção.
Uma confirmação surpreendente da teoria cósmica
O que torna essa descoberta particularmente significativa é a concordância perfeita com as simulações de supercomputador. Os pesquisadores compararam as observações diretas com modelos teóricos criados no Instituto Max Planck, que preveem como os filamentos cósmicos devem parecer de acordo com nossas compreensões atuais da cosmologia.
A compatibilidade entre teoria e observação reforça a confiança dos cientistas na interpretação de como o universo distribuiu sua matéria e como as galáxias recebem o combustível necessário para continuar formando estrelas. O filamento observado conecta duas galáxias que cada uma contém um buraco negro supermassivo ativo — estruturas que puxam matéria do filamento circundante.
Fabrizio Arrigoni Battaia, cientista do Instituto Max Planck envolvido no estudo, comenta: “Estamos entusiasmados com essa observação direta e em alta definição de um filamento cósmico. Mas como dizem na Baviera: ‘uma não conta’. Então estamos coletando mais dados para descobrir outras estruturas assim.”
O próximo passo: mapear a estrada intergaláctica
Embora espectacular, essa primeira imagem direta representa apenas um fio da teia cósmica. Os pesquisadores agora pretendem identificar muitos mais desses filamentos para construir um quadro completo de como a matéria flui através do universo.
Compreender esses mecanismos é fundamental para explicar por que algumas galáxias explodem em formação de estrelas enquanto outras permanecem dormentes. A teia cósmica não é meramente um cenário passivo, ela é o mecanismo ativo que alimenta ou restringe o crescimento galáctico.
O estudo foi publicado na revista Nature Astronomy e marca o início de uma nova era na observação cosmológica direta.
Foto: Felix Mittermeier no Pexels
Matéria original: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/05/260516034136.htm
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