Um Século de Observações e um Mistério Persistente
Quase há um século, o astrônomo Edwin Hubble descobriu que quase todas as galáxias estão se afastando da Via Láctea. Além disso, essa descoberta se tornou um marco fundamental da cosmologia moderna porque evidenciou que o universo está em expansão e começou com o Big Bang. Contudo, mesmo no período de Hubble, os astrônomos sabiam que esse padrão não era universal. Por exemplo, a galáxia vizinha Andrômeda está se movendo em direção à Via Láctea a cerca de 100 quilômetros por segundo.
O Enigma das Galáxias Próximas
Durante cerca de cinquenta anos, os cientistas tinham um enigma: a maioria das grandes galáxias próximas, exceto Andrômeda, parece estar se afastando de nós, em vez de ser atraída pela gravidade. Isso é surpreendente porque essas galáxias estão próximas ao Grupo Local — formado pela Via Láctea, Andrômeda e várias outras menores — cuja massa combinada deveria exercer uma influência gravitacional significativa.
Uma Folha Cósmica Gigantesca ao Redor do Grupo Local
Uma equipe internacional de pesquisa, liderada pelo doutorando Ewoud Wempe, do Instituto Kapteyn em Groningen, acredita ter encontrado a explicação para esse fenômeno. Usando simulações computacionais avançadas, os pesquisadores descobriram que a matéria ao redor do Grupo Local está disposta numa estrutura ampla e achatada que se estende por dezenas de milhões de anos-luz. Portanto, essa estrutura inclui não apenas matéria comum, mas também a matéria escura invisível que envolve as galáxias. Acima e abaixo dessa região achatada existem enormes áreas vazias conhecidas como vazios cósmicos.
Simulações que Reproduzem o Universo Real
As simulações mostram que essa disposição da matéria consegue reproduzir com precisão as posições e velocidades das galáxias observadas ao nosso redor. Em outras palavras, o modelo computacional recria com sucesso os mesmos padrões que os astrônomos veem no universo real.
Criando um Gêmeo Virtual do Nosso Bairro Cósmico
Para construir o modelo, os cientistas começaram com as condições do universo primordial. Eles utilizaram medições da radiação cósmica de fundo em micro-ondas para estimar a distribuição da matéria logo após o Big Bang. Depois, um poderoso computador evoluiu esse universo inicial no tempo, produzindo um sistema que corresponde ao atual Grupo Local.
As simulações finais reproduzem as massas, localizações e movimentos da Via Láctea e de Andrômeda, assim como as posições e velocidades de 31 galáxias próximas ao Grupo Local. Como o modelo se assemelha muito ao nosso ambiente, os pesquisadores o chamam de “gêmeo virtual” do nosso ambiente cósmico.
Entre Atração e Repulsão Gravitacional
Quando o modelo inclui essa distribuição plana da matéria, as galáxias ao redor se afastam de nós em velocidades semelhantes às observadas. Além disso, apesar da atração gravitacional do Grupo Local, as galáxias dentro desse plano são influenciadas pela massa distribuída ao longo dele. Essa massa distante equilibra a gravidade do Grupo Local. Enquanto isso, as regiões fora desse plano contêm poucas galáxias e, portanto, explicam por que não vemos objetos se aproximando dessas direções.
Uma Solução para um Mistério de Décadas
De acordo com Ewoud Wempe, a pesquisa representa a primeira tentativa detalhada de determinar a distribuição e o movimento da matéria escura na região ao redor da Via Láctea e de Andrômeda. Ele afirma: “Estamos explorando todas as configurações locais possíveis do universo inicial que possam resultar no Grupo Local. É excelente termos agora um modelo que é consistente com o modelo cosmológico atual e com a dinâmica do nosso ambiente local.”
A astrônoma Amina Helmi também saudou as descobertas, destacando que esse problema desafiou pesquisadores por décadas. Os avanços aqui podem trazer implicações para várias áreas da ciência.
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Matéria original: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/03/260305223236.htm
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