A maioria das pessoas – cerca de 85 a 90% – é destra e não há população na Terra em que a maioria seja de canhotos.
Essa divisão desigual teve algumas desvantagens históricas para os canhotos. Eles tiveram que usar tesouras, mesas, facas e cadernos que foram projetados exclusivamente para os destros.
Muitos canhotos foram forçados, contra sua inclinação natural, a escrever com a mão direita (incluindo alguns exemplos famosos como o rei George VI da Inglaterra). Eles foram discriminados e encarados com suspeita, como evidenciado no idioma Inglês usado para descrever canhotos.
“Certo” em inglês obviamente também significa “correto”. A etimologia da palavra “sinistro” pode ser rastreada até a palavra latina para “canhoto”.
Embora o estigma contra a mão esquerda tenha desaparecido na maioria dos lugares, os cientistas ainda estão confusos com a divisão entre os canhotos e os destros. Os pesquisadores ainda estão tentando entender o que faz as pessoas preferirem uma mão à outra e por que os destros dominam.
Em um nível individual, a destreza pode ser determinada nos estágios iniciais do desenvolvimento. Cientistas relataram em 2005 na revista Neuropsychology que os fetos mostraram uma preferência de mão já no útero (chupando o polegar de uma mão), uma tendência que continua após o nascimento.
Embora não exista um gene poderoso para determinar essa preferência, o DNA parece desempenhar um papel importante.
Em um estudo recente publicado no jornal Brain: A Journal of Neurology, pesquisadores da Universidade de Oxford analisaram o DNA de cerca de 400.000 pessoas no Reino Unido e descobriram que quatro regiões do genoma geralmente estão associadas à mão esquerda.
Três dessas quatro regiões estavam envolvidas no desenvolvimento e estrutura do cérebro. Alguns pesquisadores esperam que o estudo das diferenças biológicas entre esquerdistas e destros possa esclarecer como o cérebro desenvolve especializações nos hemisférios direito e esquerdo.
A arqueologia dos destros e canhotos
Tentar responder à questão de uma perspectiva evolutiva também é complicado. Os pesquisadores podem detectar no registro arqueológico, procurando certas características anatômicas nos esqueletos pré-históricos, como assimetria no tamanho e na densidade dos ossos do braço e examinando as ferramentas pré-históricas.
“Se você sabe como a ferramenta foi realizada e como foi usada, é possível examinar os vestígios de desgaste” para determinar se eram canhoto ou um destro usou a ferramenta, disse Dra. Natalie Uomini, cientista sênior do Instituto Max Planck de Ciência e História Humana na Alemanha.
Os cientistas podem até olhar a direção dos arranhões diagonais nos dentes fossilizados para ver qual mão as pessoas estavam usando para arrancar a carne ou o couro dos animais na boca.
Os destros têm dominado há mais de 500.000 anos no registro arqueológico, cerca de 500.000 anos, disse Uomini. Os neandertais, nossos primos humanos agora extintos, também eram fortemente destros.
Isso torna os humanos um ser muito estranho entre os animais. Várias espécies não humanas, como os outros grandes símios, possuem a divisão entre destros e canhotos é tipicamente mais próxima de 50-50.
O que fez com que a desigualdade entre canhotos e destros evoluísse e persistisse?
De uma perspectiva evolucionária, se o destro evoluiu porque tinha algum tipo de vantagem, você pode esperar que os canhotos desapareçam completamente, dissea Dra. Uomini à Live Science.
Ela acrescentou que existem algumas desvantagens em ser canhoto, como frequências mais altas de acidentes de trabalho. Os pesquisadores também associaram o canhoto a dificuldades de aprendizagem, em um estudo publicado em 2013 no Brain: A Journal of Neurology.
Mas há uma teoria importante para explicar por que os canhotos mantêm uma minoria constante: a hipótese da luta.
“A ideia é que no combate corpo a corpo, ou no combate com armas, há uma vantagem evolutiva em ser um canhoto minoritário”, disse Uomini. “Se você é canhoto, tem uma vantagem surpreendente, porque a maioria das pessoas está acostumada a lutar contra destros.”
Essa enorme vantagem foi demonstrada em esportes individuais, como a esgrima, relataram cientistas em 2010 na revista Laterality.
Se essa hipótese estiver correta, isso significaria que, embora as desvantagens dos canhotos fossem significativas o suficiente para mantê-los em minoria, a vantagem em combate pelo menos lhes deu uma chance de lutar contra uma eventual extinção.