Vírus já ameaçam a existência humana, agora vírus oceânicos podem estar tendo um impacto sobre o clima da Terra.
Um novo estudo revela que os vírus oceânicos roubam energia de bactérias do oceano. Isso impede as bactérias de fixar o dióxido de carbono. Como resultado, o vírus pode ser responsável por milhares de milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono adicional anualmente. Mas o impacto sobre o meio ambiente ainda não é claro.
“Eu acho que é um grande estudo,” diz Adam Martiny, ecologista microbiano na Universidade da Califórnia, Irvine, que não esteve envolvido no trabalho. “Ele acrescenta que a noção crescente de que para entender o ciclo global do carbono, há apenas um monte de diferentes interações biológicas.”
O oceano está cheio de micróbios que usam o dióxido de carbono para obter sua energia a partir do sol. Na verdade, a conversão desse carbono é usado para a construção das estruturas celulares. Esses microrganismos são chamados cianobactérias. Esses e outros micróbios do oceano sequestram e fixam metade do dióxido de carbono na Terra.
Mas os vírus oceânicos podem afetar este processo. Quando atacam cianobactérias, eles injetam seu material genético, transformando os micróbios em fábricas de vírus virtuais. O DNA injetado inclui genes fotossintéticos, sugerindo que o vírus conhecido como cyanofagos pode estar mudando a forma como as bactérias processam carbono.
A pesquisa
Para descobrir se esse é o caso, os cientistas da Universidade de Warwick, em Coventry, no Reino Unido, infectaram um dos menores e mais abundantes micróbios fotossintéticos no planeta. O Synechococcus foi infectado com cyanofagos do Canal Inglês e do Mar Vermelho. Alimentaram as bactérias com bicarbonato de sódio, o qual serviu como uma fonte de CO2. Usando carbono radioativo na estrutura do bicarbonato de sódio, os pesquisadores foram capazes de rastrear precisamente quanto dióxido de carbono as bactérias foram sequestrados.
Vírus oceânicos podem aumentar o aquecimento global.Várias horas depois que os cientistas introduziram o vírus, a fixação de carbono parou. O estudo foi relatado este mês na revista Current Biology. As bactérias infectadas com os fagos do Mar Vermelho e do Canal Inglês fixaram 4,8 e 2,3 vezes menos carbono, respectivamente, do que os controles não infectados. A fixação de carbono caiu, não importando a quantidade de luz estava batendo nas bactérias.
“Os vírus são apenas máquinas egoístas”. Disse Dave Scanlan, um microbiologista marinho da Universidade de Warwick, e um dos autores do estudo. “A energia que está a ser feito está sendo desviado pelo vírus para fazer mais de si mesmo.”
Estimativa
A equipe estima que os cyanofagos estão impedindo a fixação de entre 0,2 e 5,39 bilhões de toneladas de carbono anualmente. Na sua extremidade superior, que seria equivalente a cerca de 10% do carbono fixado anualmente por todo o oceano, ou 5% do carbono fixado globalmente.
Há outras questões também. Por exemplo, como diferentes vírus podem afetar outras espécies de cianobactérias em mar aberto? “Este é um estudo de laboratório de um vírus muito específico e uma célula hospedeira muito específica”, diz Martiny. “Como é que isso se traduz em um ambiente oceânico eu acho que é uma grande incógnita.”
Os resultados, diz o autor do estudo Andrew Millard, vai ajudar os cientistas a entender melhor o impacto total do cyanofagos sobre o meio ambiente. Embora, neste caso particular menos fixação de carbono parece inclinar a balança em direção a mais de CO2 e mais aquecimento, é apenas um aspecto do que os vírus oceânicos estão fazendo no oceano. “Se é bom ou ruim, é parte do sistema”, diz ele. “E nós temos que entender o sistema se quisermos compreender o aquecimento global.”
Fonte: Science