Por décadas, os pesquisadores ficaram intrigados com um mistério aparentemente simples: a duração de um dia em Saturno.
Ao contrário dos planetas rochosos do sistema solar, cujas rotações são medidas simplesmente pelo rastreamento de objetos em suas superfícies, Júpiter e Saturno são cobertos por fluxos de gás em constante mudança.
Para contornar este problema, os cientistas se voltaram para ondas de rádio distintas criadas pelo campo magnético de cada planeta.
Em Júpiter, Urano e Netuno, o eixo do campo magnético é deslocado contra a rotação do planeta. À medida que os dois eixos oscilam em torno um do outro, um padrão previsível de ondas de rádio é gerado, atrelado ao início de cada dia.
Em Saturno, no entanto, os dois eixos estão quase perfeitamente alinhados, levando a resultados inconclusivos. No início dos anos 80, a sonda Voyager estimou o dia de Saturno em 10 horas e 39 minutos; quando a sonda Cassini estimou em 10 horas e 45 minutos – e o número continuava mudando.
No ano passado, quando a Cassini fez seu grand finale, mergulhando entre Saturno e seus anéis (e finalmente se vaporizando no planeta), os pesquisadores esperavam que novas medidas do campo magnético pudessem finalmente resolver o mistério.
Com essa observação, eles esperavam que os sinais que se originavam da atmosfera do planeta em comparação àqueles gerados por sua densa camada interna de hidrogênio metálico, supostamente a fonte de seu campo magnético.
Mas Saturno, parece, tinha outros planos.
Em novo trabalho publicado hoje na Science, a equipe da Cassini divulgou as melhores medidas do campo magnético de Saturno, revelando que seus dois eixos são compensados por menos de 0,0095°, com o deslocamento exato ainda desconhecido.
O alinhamento extremo, até agora, não permitiu uma medida mais precisa do dia no planeta.
Mas também aponta para um mistério mais profundo: os dínamos planetários, que geram campos magnéticos, normalmente exigem um deslocamento entre esses dois eixos para continuar. Dada essa simetria quase perfeita, então, como Saturno tem um campo magnético?