Pesquisadores descobriram um novo mecanismo que controla a maneira como as células nervosas do nosso cérebro se comunicam entre si para regular a aprendizagem e a memória de longo prazo.
O fato de um novo mecanismo cerebral ter sido descobertos só agora é um lembrete de quanto ainda temos que aprender sobre como o cérebro humano funciona e o que acontece em doenças neurodegenerativas como a doença de Alzheimer e epilepsia.
“Essas descobertas representam um avanço significativo e terão implicações de longo alcance para a compreensão da memória, cognição, plasticidade do desenvolvimento e formação e estabilização de redes neuronais”, disse o pesquisador Dr. Jeremy Henley, da Universidade de Bristol, no Reino Unido.
“Acreditamos que este é um estudo inovador que abre novas linhas de investigação que irá aumentar a compreensão dos detalhes moleculares da função sináptica em saúde e doenças”.
Cérebro humano
O cérebro humano contém cerca de 100 bilhões de células nervosas, e cada uma delas faz cerca de 10.000 conexões – conhecidas como sinapses – com outras células.
Isso é uma enorme quantidade de conexões, e cada uma delas é fortalecida ou enfraquecida, dependendo de diferentes mecanismos cerebrais que os cientistas passaram décadas tentando entender.
Até agora, um dos mecanismos mais conhecidos para aumentar a força do fluxo de informação através das sinapses era conhecido como LTP, ou potenciação de longo prazo.
LTP intensifica a conexão entre as células para tornar a transferência de informações mais eficiente, e desempenha um papel em uma ampla gama de condições neurodegenerativas. LTP muito forte resulta em transtornos como a epilepsia. Já muito pouco LTP, e poderia causar demência ou doença de Alzheimer.
Até onde os pesquisadores estavam cientes, a LTP é geralmente controlada pela ativação de proteínas especiais chamadas receptores NMDA.
Mas agora a equipe do Reino Unido descobriu um novo tipo de LTP que é regulado de uma maneira totalmente diferente.
Novo LTP
Depois de investigar a formação de sinapses no laboratório, a equipe mostrou que este novo mecanismo LTP é controlado por moléculas conhecidas como receptores de cainato, em vez de receptores NMDA.
Isso significa que agora descobrimos um mecanismo previamente inexplorado que poderia controlar o aprendizado e a memória.
“Desembaraçar as interações entre os receptores de sinal no cérebro não só nos diz mais sobre o funcionamento interno de um cérebro saudável, mas também fornece uma visão prática do que acontece quando formamos novas memórias”, disse um dos pesquisadores, Dr. Milos Petrovic.
“Se pudermos preservar esses sinais, podemos ajudar a proteger contra doenças cerebrais”.
Ainda são os primeiros dias, e a descoberta agora precisará ser verificada por pesquisadores independentes, mas é um novo campo promissor de pesquisa.
“Esta é certamente uma descoberta extremamente emocionante e algo que poderia potencialmente impactar a população global”, disse Dr. Petrovic.
A pesquisa foi publicada na Nature Neuroscience.