Assim como despir-se para nadar, os ancestrais de baleias e golfinhos podem ter perdido alguns genes durante a transição da terra para água.
Antepassados de orcas, golfinhos e outros cetáceos perderam a função de pelo menos 85 genes quando os animais se adaptaram para viver em tempo integral na água, relatam pesquisadores em 25 de setembro na Science Advances.
Os cientistas compararam o DNA de baleias e golfinhos com o de outros mamíferos para encontrar 236 genes ausentes nos cetáceos. Desses genes ausentes, 85 ainda estão presentes nos hipopótamos, parentes mais próximos dos cetáceos, sugerindo que os genes foram perdidos durante a transição terra-água há cerca de 50 milhões de anos.
Como surgiram as baleias?
Os cetáceos podem ter se adaptado ao mergulho por descartar genes envolvidos na regulação da pressão sanguínea, na coagulação sanguínea e no reparo do DNA.
O DNA sofre danos por ciclos de baixo e alto oxigênio, à medida que os animais mergulham em águas profundas e ressurgem novamente. Um dos genes perdidos, o POLM, codifica uma enzima de reparo do DNA que é propensa a erros, mesmo nas melhores circunstâncias, portanto, livrar-se dela pode ter dado uma vantagem aos ancestrais dos cetáceos.
“Acreditamos que, ao perder a proteína mais superficial envolvida, você provavelmente aumenta a fidelidade ao reparo do DNA”, diz o genomicista evolucionista Dr. Michael Hiller, do Instituto Max Planck de Biologia Celular e Genética Molecular em Dresden, Alemanha.
Dar tchau a outros genes envolvidos na função pulmonar pode ter ajudado as baleias e golfinhos a evitar danos quando seus pulmões colapsam temporariamente durante mergulhos profundos.
E perder outro gene, o SLC4A9, que regula a produção de saliva também ajudou diz Hiller. Como eles vivem na água, golfinhos e baleias não precisam de saliva para lubrificar ou ajudar a quebrar os alimentos.
Produzir menos saliva também pode ajudar os animais a reter água fresca dentro de seus corpos, o que seria uma vantagem quando se vive em água salgada que enfraquece a umidade, diz ele.
Os cetáceos também não possuem as enzimas necessárias para produzir o hormônio indutor do sono melatonina, segundo a equipe de Hiller. Esse hormônio pode não ser mais necessário para esses animais, que dormem usando apenas um lado do cérebro por vez.