Em um momento, um rato compartilha uma gaiola com um grilo; no momento seguinte o roedor salta sobre o inseto e rasga sua cabeça porque um cientista virou um interruptor. Saiba como é possível transformar ratos em caçadores mortais.
Pela primeira vez, os pesquisadores invadiram a parte do cérebro que faz com que os animais cacem, usando lasers para direcionar neurônios específicos. Além do mais, eles encontraram este centro de caça em um lugar surpreendente: a região do cérebro responsável pelo medo.
“Isso é algo realmente excitante e é um pouco diferente”, diz Dra. Kay Tye, neurocientista do Massachusetts Institute of Technology em Cambridge, que não estava envolvida no estudo. “Como isso se relaciona com medo ou evitação? É quase o oposto da caça.
O pesquisador Dr. Ivan de Araújo não estava inicialmente interessado em transformar ratos em maníacos. Neurobiologista da Universidade de Yale, ele costuma estudar o comportamento alimentar dos roedores em seu laboratório. Mas, há alguns anos, ele se deparou com um estudo de 2005 que sugeria que a amígdala – uma pequena parte em forma de amêndoa do cérebro, está ligada ao medo e à ansiedade – era ativa durante a caça e alimentação em ratos. Isso parecia estranho, porque a maioria das pesquisas sobre a amígdala está focada em emoções defensivas ou submissas.
A pesquisa
Para explorar ainda mais a conexão, Dr. Araujo e sua equipe se voltaram para a optogenética, que estimula neurônios com laser. No passado, os pesquisadores usaram a técnica em camundongos para fazer de tudo, desde alterar suas memórias até fazê-los sentir sede, e os pesquisadores se perguntaram se eles poderiam usá-lo para fazer ratos imitam comportamentos específicos de caça e alimentação.
Eles não necessariamente esperavam que o roedor executasse uma sequência de caça inteira do começo ao fim. Mas isso é exatamente o que aconteceu.
Duas regiões trabalham em conjunto para executar uma caçada, descobriu a equipe. Um controla a perseguição de presas (PAG), e os outros controlam a precisão da mordida (PCRt). Segmentação PAG com o laser fez o mouse se mover mais rápido ou mais lento. Já o alvo PCRt fez a sua mordida mais fraco ou mais forte. Quando os cientistas estimularam ambos ao mesmo tempo, o mouse parou em suas trilhas e caçou quase tudo que pôde encontrar – grilos, pedaços de madeira e até mesmo tampas de garrafa.
O trabalho foi relatado hoje na revista Cell. “A amígdala central parece ser um centro para organizar o comportamento motor”, disse Dr. Araújo.
Ainda assim, ativar PAG e PCRt não transforma ratos em assassinos não controlados. Os roedores só foram atrás de pequenos objetos, não de outros camundongos. Isso sugere que outras partes do cérebro podem estar mantendo a amígdala sob controle.
Quanto ao motivo pelo qual o centro de medo e caça estaria localizado na mesma parte do cérebro, Dra. Tye suspeita que pode ser porque os dois comportamentos estão relacionados na natureza. Quando um rato deixa sua toca para caçar, também tem de se preocupar com predadores, diz ela. “Como toda boa descoberta científica, esta levanta muitas perguntas. Está levantando um monte de perguntas sobre a amígdala, mas também, como o cérebro funciona, realmente.”
Fonte: Science