Fósseis de Aves do Início do Pleistoceno Revelam uma Avifauna Única
Desde que encontrou uma mandíbula fossilizada de papagaio em 1983, o paleontólogo Trevor Worthy, da Universidade Flinders, tem investigado a história por trás dos fósseis da Caverna da Casca de Ovo de Moa, na Ilha Norte da Nova Zelândia. Ademais, o país apresenta diversos depósitos fósseis do Final do Pleistoceno que ilustram as espécies existentes na época da chegada humana, há aproximadamente 750 anos.
Os humanos certamente contribuíram para a extinção de mais de 50 espécies em poucas centenas de anos; entretanto, as causas das trocas faunísticas anteriores no Pleistoceno ainda eram incertas. Em um estudo recente, Worthy e seus colaboradores do Museu de Canterbury, da Universidade de Auckland e da Universidade Victoria de Wellington demonstram que desastres ambientais catastróficos, ocorridos há cerca de 1 milhão de anos, provocaram extinções muito antes da interferência humana.
Métodos e Descobertas Relevantes
Para evitar que cabras interferissem na pesquisa, os autores construíram uma cerca e, além disso, peneiraram os sedimentos finos da caverna para capturar fósseis. Estes foram encontrados entre duas camadas de cinzas vulcânicas que datam de 1 e 1,55 milhão de anos, respectivamente, situando os fósseis no início do Pleistoceno.
Os achados revelaram quatro espécies de sapos e doze espécies de aves, das quais pelo menos quatro, possivelmente seis, aves estavam extintas no Final do Pleistoceno. Portanto, a avifauna passou por uma renovação estimada entre 33% e 50% durante o período de um milhão de anos que antecedeu a chegada dos humanos.
Espécies e Implicações para a Biodiversidade da Nova Zelândia
Segundo Worthy, “esta avifauna recém-reconhecida para a Nova Zelândia foi substituída pela avifauna que os humanos encontraram um milhão de anos depois”. Entre as espécies, destaca-se o Strigops insulaborealis, ancestral do moderno Kākāpō, e uma pomba extinta relacionada às pombas-bronze australianas (Phaps elegans).
Causas Prováveis das Extinções no Início do Pleistoceno
Durante esse período, as oscilações entre fases glaciais e interglaciais aumentaram em intensidade, podendo ter “redefinido” as populações de aves ao modificar seus habitats de florestas e matas, explicou Paul Scofield, paleontólogo do Museu de Canterbury. Além disso, os pesquisadores indicam que a erupção vulcânica catastrófica, que cobriu a caverna com cinzas, foi um fator direto para as extinções.
Para Worthy, “por décadas, a extinção das aves da Nova Zelândia era compreendida principalmente pela chegada humana, há 750 anos. Entretanto, este estudo comprova que forças naturais, como supervulcões e mudanças climáticas drásticas, já estavam moldando a identidade única da fauna local há mais de um milhão de anos”.
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Matéria original: https://nautil.us/the-birds-that-roamed-new-zealand-a-million-years-ago-1265435/
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