Com os preços globais do petróleo flutuando, a Arábia Saudita está se voltando para outro recurso natural: bilhões de dólares obtidos com o turismo religioso, já que o reino hospeda a peregrinação anual, o famoso Haje.
As lojas reunidas na esplanada da Grande Mesquita de Meca, um dos locais mais sagrados do Islã, abaixam seus toldos apenas no horário das orações e reabrem suas portas minutos depois que a mesquita esvazia.
As autoridades sauditas relataram que 2,35 milhões de muçulmanos estão participando do haje deste ano, a peregrinação para a cidade Saudita de Meca que forma um dos cinco pilares do islamismo.
Destes, cerca de 1,75 milhões de peregrinos vêm de 168 países, de acordo com a agência estatal de notícias SPA.
Mesmo no monte Arafat, onde os muçulmanos acreditam que o Profeta Maomé entregou seu último sermão, os comerciantes “atacam” os clientes entre os fiéis.
“O dinheiro gasto pelos peregrinos neste ano pode ser de 20 a 25 bilhões de riyais (5,3 a 6,7 bilhões de dólares)”, disse Maher Jamal, chefe da Câmara de Comércio e Indústria de Meca – um aumento de 70% acima do ano anterior.
Jamal disse à AFP que o salto nas receitas decorreu de um aumento de 20% no número de peregrinos em relação ao ano passado.
Cada um deles contribui em média com milhares de dólares para a economia doméstica do reino, gastando dinheiro em comida, hospedagem, lembranças e presentes.
– ‘Religião e comércio’ –
O aumento de números não é um acidente, mas faz parte do ambicioso plano Vision 2030, visando a diversificação da economia saudita, que causou um sério golpe depois que os preços do petróleo caíram em 2014.
De acordo com o historiador Luc Chantre: “mesmo antes do advento do Islã, Meca era um lugar para os comerciantes”.
“Era uma área de intercâmbio internacional, onde religião e comércio sempre estavam ligados”, disse Chantre à AFP. “Até a descoberta do petróleo, o Haje foi a principal fonte de receita da Arábia Saudita”.
Arábia Saudita
O país é o maior exportador mundial de petróleo bruto e anunciou um plano para mudar a economia do Reino da dependência do petróleo para outras fontes de receita, incluindo o turismo religioso.
O plano Vision 2030 visa atrair seis milhões de peregrinos para o Haje anualmente. Além disso, o reino espera atrair 30 milhões de peregrinos para umrah, uma peregrinação menor que pode ser completada durante o resto do ano.
Anos antes dos objetivos de 2030 serem revelados, já havia um trabalho para ampliar a capacidade de acomodar tantos peregrinos durante o Haje, que dura cinco dias.
Na década passada, as gruas se elevaram acima da Grande Mesquita para projetos, incluindo a expansão das mesquitas sagradas de Meca e Medina, uma linha de metro subterrâneo e novos pavimentos construídos em torno da Kaaba – um cubo de alvenaria preto que os peregrinos circundam agora com ar condicionado ou corredores ventilados.
Os projetos de expansão receberam algumas críticas por distorcer os locais antigos, provocando grandes preocupações de segurança ao longo do caminho.
Em setembro de 2015, uma grua de construção caiu sobre os peregrinos reunidos na Grande Mesquita de Meca, deixando mais de 100 pessoas mortas.
Mais tarde naquele mês, o Haje viu o seu pior desastre quando 2.300 pessoas morreram pisoteadas em um acidente mortal.
O acidente provocou críticas, em particular do rival Irã, que teve 464 de seus cidadãos mortos.
Depois de se recusar a enviar peregrinos em 2016, as autoridades iranianas dizem que mais de 86 mil de seus nacionais estão participando este ano.
Na sexta-feira, quando os peregrinos realizaram o último grande ritual da peregrinação, as autoridades sauditas realizaram uma conferência de imprensa televisionada para relatar que o Haje de 2017 passou sem grandes problemas de saúde ou segurança.