O Relógio da Vida e os Ritmos Circadianos
O movimento do sol pelo céu — amanhecer, dia, entardecer e noite — determina o relógio da vida. Por exemplo, algumas espécies acordam com o sol e dormem com a lua. Além disso, outras fazem o oposto, e algumas mantêm horários inusitados. Esses ciclos biológicos de 24 horas, chamados de ritmos circadianos, fazem mais do que simplesmente indicar a hora de dormir: eles regulam hormônios, metabolismo, reparo de DNA e diversos processos essenciais. Portanto, quando a vida perde o sincronismo, as consequências para a saúde, reprodução e sobrevivência podem ser graves.
Sistemas Internos para Medir o Tempo
Sem o auxílio de relógios, muitas espécies contam o tempo usando um sistema interno — um conjunto de genes interagentes e suas proteínas que marcam efetivamente um período de 24 horas, calibrado pela luz do sol. Esse tipo de relógio circadiano é comum, encontrado até em algas unicelulares, o que sugere que a medição biológica do tempo evoluiu bilhões de anos atrás. Entre os animais, a maioria possui o mesmo sistema genético, com genes como CLOCK, BMAL1 e CRY, ou homólogos reconhecíveis. Esse mecanismo aparece em linhagens antigas, incluindo esponjas e algumas águas-vivas.
Uma Exceção Surpreendente nas Águas-vivas Hidrozoárias
Entretanto, será esse o único mecanismo possível? Em uma água-viva do tamanho de uma ervilha na costa do Japão, biólogos investigam um tipo diferente de relógio biológico. Em algum momento da evolução, a classe dos hidrozoários — que inclui águas-vivas, hidras e sifonóforos coloniais, como a caravela-portuguesa — perdeu os genes que mantêm os relógios circadianos no restante do reino animal. Contudo, uma espécie recém-descoberta de água-viva hidrozoária possui um misterioso relógio interno que mede períodos de 20 horas, indicando que seu mecanismo evoluiu de forma independente.
Essas descobertas, publicadas em janeiro de 2026 no PLOS Biology, ampliam os limites do que os cronobiólogos consideram “circadiano”.
Relógios Alternativos e a Ciência do Tempo Biológico
“Já nos perguntamos se as águas-vivas possuem relógios reais”, disse Ann Tarrant, pesquisadora de ritmos circadianos em anêmonas-do-mar no Woods Hole Oceanographic Institution, não envolvida no estudo. “Este trabalho é emocionante porque revela um relógio em um animal que perdeu esses genes essenciais para a regulação circadiana na maioria dos outros animais.”
Além disso, o relógio identificado nessa água-viva, uma espécie nova para a ciência, é incomum não só por medir 20 horas em vez das tradicionais 24 horas, mas também por estar associado a um temporizador molecular que conta o tempo desde o nascer do sol até o momento da reprodução. Portanto, esse mecanismo surpreendente sugere que cientistas podem estar desconsiderando relógios biológicos não convencionais ao longo da árvore da vida.
“Sistemas assim podem ser muito mais comuns, e não os estamos procurando porque focamos apenas em componentes genéticos, como os genes CLOCK dos animais”, explicou Ezio Rosato, cronobiólogo da Universidade de Leicester, autor de um comentário científico sobre o estudo. “Você pode criar um relógio com qualquer mecanismo molecular, desde que haja uma série de reações organizadas de forma específica.”
Estudo de Campo e Reprodução das Águas-vivas
Com a chegada do nascer do sol a cada três meses, Ryusaku Deguchi leva seus estudantes da Universidade de Educação de Miyagi até Izushima, uma ilha de 1 milha quadrada na Baía de Sendai, na costa nordeste do Japão. Ali, milhares de esferas translúcidas menores que ervilhas flutuam na coluna d’água abaixo do cais de pesca. Ele e sua equipe coletam esses espécimes, representando mais de uma dúzia de espécies, e criam-nas em laboratório para estudar seus ciclos reprodutivos.
Matéria original: https://www.quantamagazine.org/the-jellies-that-evolved-a-different-way-to-keep-time-20260320/
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