Uma equipe multidisciplinar da Universidade de Texas Medical Branch em Galveston descobriu os mecanismos que o vírus Zika usa para alterar o desenvolvimento do cérebro. Esses achados estão detalhados no Stem Cell Reports.
Atualmente existem 70 países que relataram transmissão ativa de Zika, de acordo com a Organização Mundial da Saúde. Enquanto uma infecção por Zika geralmente resulta em infecções leves ou sem sintomas em adultos e crianças saudáveis, o risco de microcefalia no feto em desenvolvimento é uma consequência alarmante que criou uma ameaça à saúde em todo o mundo.
Bebês com microcefalia podem ter uma grande variedade de problemas, incluindo um pequeno cérebro e cabeça, atrasos no desenvolvimento, convulsões, perda de visão e audição e dificuldade de alimentação. Os cientistas estão tentando determinar como uma infecção por Zika aciona esses defeitos.
Desde que um cérebro normal se desenvolve a partir de células-tronco que são capazes de se desenvolverem em qualquer um dos vários tipos de células, a equipe UTMB deduziu que a microcefalia é mais provável ligada com a função anormal dessas células.
Existem duas linhagens principais do vírus, Africano e Asiático. Recentemente, a equipe UTMB descobriu que apenas a linhagem asiática tem sido associada à microcefalia.
O que causa microcefalia?
Os pesquisadores estabeleceram um método para investigar como Zika altera a produção, sobrevivência e maturação de células-tronco cerebrais usando células doadas a partir de três cérebros humanos fetal. Eles se concentraram no impacto do vírus Zika da linhagem asiática que esteve envolvido no primeiro surto na América do Norte no final de 2015.
“Descobrimos que o vírus Zika da linhagem asiática parou a proliferação de células-tronco cerebrais e impediu sua capacidade de se desenvolverem em células nervosas cerebrais”, disse Dr. Ping Wu, autor sênior do estudo e professor da UTMB no Departamento de Neurociência e Biologia Celular.
“No entanto, o efeito que o vírus Zika teve sobre a capacidade de células-tronco para se desenvolverem em células especializadas diferiram entre os doadores. Esta diferença parece estar ligada a uma mudança induzida por Zika no padrão global de expressão gênica, resta saber quais os genes são responsáveis.”
Dr. Wu afirmou ainda, “o sistema exclusivo contendo células-tronco de três doadores nos permitirá dissecar mecanismos moleculares subjacentes do vírus que induz malformação do cérebro.”