Fetos de ratos infectados ainda dentro de suas mães grávidas com a cepa de Zika vírus asiático exibiram os traços característicos da microcefalia.
Como esperado, o Zika vírus infectou as células progenitoras neurais, e cérebros infectados revelam a expressão de genes relacionados com a entrada viral, resposta imune alterada, e morte celular. Os autores dizem que isso é evidência direta de que a infecção de Zika vírus provoca microcefalia em um modelo animal mamífero.
A pesquisa foi um esforço de colaboração entre Zhiheng Xu, do Instituto de Genética e Biologia do Desenvolvimento da Academia Chinesa de Ciências e Cheng-Feng Qin no Instituto Beijing de Microbiologia e Epidemiologia.
Foto demonstra a diferença entre cérebro normal (esquerda) e infectado com Zika vírus (direita).“A parte mais surpreendente deste estudo é que a maioria era células progenitoras neurais que foram infectadas no início e se tornaram neurônios infectados, numa fase posterior – 5 dias após a injeção, quando a presença de vírus Zika aumentos várias centenas de vezes.” diz co-autor sênior Xu. “No entanto, quase toda a morte celular foi observada em neurônios e não em células progenitoras neurais. Isto indica que os neurônios, mas não as células progenitoras neurais, são propensos a morte celular induzida pelo vírus Zika.”
O Zika vírus foi injetado diretamente no cérebro do feto de rato. Se dado muito cedo, os embriões não sobrevivem, assim que os investigadores começaram por olhar para o equivalente do segundo trimestre em humanos, quando as células progenitoras neurais do feto são intensamente expandidas e geram novos neurônios ao mesmo tempo. Com este modelo, pode-se observar como que o cérebro diminuí com o aumento da carga viral combinada com a resposta imune intensa.
Os ratos sobreviveram ao nascimento, mas foram comidos por suas mães, o que muitas vezes ocorre se os filhotes são visivelmente doente, impedindo maior observação. Para ultrapassar este problema, os pesquisadores planejam utilizar doses mais baixas do vírus Zika para ver se isso afeta a sobrevivência. Os pesquisadores também estão trabalhando para identificar potenciais drogas que poderiam reverter o processo de microcefalia causada pelo Zika em camundongos.
“Ratos não são seres humanos, e precisamos ter cuidado ao traduzir nossas descobertas em doenças humanas”, diz Qin, o outro co-autor sênior no papel. “As investigações experimentais e clínicas extensivas são urgentemente necessários em resposta a esta crise global.”
“Nosso modelo animal, juntamente com os conjuntos de dados de transcriptoma globais de cérebros infectados, irá fornecer recursos valiosos para uma investigação mais aprofundada dos mecanismos celulares e moleculares subjacentes e gestão dos Zika efeitos patológicos relacionados a vírus durante o desenvolvimento neural”, diz Xu.
Fonte: Cell Stem Cell