Cientistas identificaram um vírus enigmático cujo genoma parece ser quase inteiramente novo para a ciência, povoado por genes desconhecidos que nunca foram documentados em pesquisas virais.
O chamado Yaravirus, em homenagem a Yara, ou Iara, uma figura rainha das águas na mitologia brasileira, foi descoberto na lagoa da Pampulha, em Belo Horizonte.
Embora a descoberta do Yaravírus (Yaravirus brasiliensis) possa não ser um alerta, o vírus pode ser muito misterioso.
Isso ocorre porque o vírus constitui “uma nova linhagem de vírus amebal com origem e filogenia intrigantes”, explica a equipe de pesquisa em um novo artigo pré-impresso sobre a descoberta.
A equipe de cientistas
Dois dos membros seniores dessa equipe, os virologistas Dr. Bernard La Scola, da Universidade Aix-Marselha, na França, e Dr. Jônatas S. Abrahão, da Universidade Federal de Minas Gerais, devem saber do que estão falando.
Dois anos atrás, eles participaram da descoberta de outra novidade viral que habita a água: o Tupanvírus, um vírus gigante encontrado em habitats aquáticos extremos.
Os vírus gigantes
Os vírus gigantes, em oposição à variedade comum, são chamados por causa de seus enormes capsídeos (invólucros de proteínas que encapsulam virions – partículas dos vírus).
Essas formas virais muito maiores só foram descobertas neste século, mas não são apenas notáveis por seu tamanho. Eles também possuem genomas mais complexos, dando a eles a capacidade de sintetizar proteínas e, portanto, executar coisas como reparo do DNA, além de replicação, transcrição e tradução do DNA.
Antes da descoberta, pensava-se que os vírus não podiam fazer coisas assim, sendo consideradas entidades relativamente inertes e não-vivas, capazes apenas de infectar seus hospedeiros.
Agora sabemos que os vírus são muito mais complexos do que se pensava. Nos últimos anos, os cientistas descobriram outros tipos de formas virais que desafiam de maneira semelhante nosso pensamento sobre como os vírus podem se espalhar e funcionar.
O novo Yaravirus
A nova descoberta, Yaravirus, não parece ser um vírus gigante, composto por pequenas partículas do tamanho de 80nm. Mas o que é notável é o quão aparentemente único é o seu genoma.
“Muitos dos vírus conhecidos compartilham muitos recursos que eventualmente levaram os autores a classificá-los em grupos evolutivos comuns”, escrevem os autores.
“Ao contrário do que é observado em outros vírus isolados da ameba, o Yaravírus não é representado por uma partícula grande/gigante e um genoma complexo, mas, ao mesmo tempo, carrega um número importante de genes anteriormente não descritos”.
Os genes orfãos do Yaravirus
Em suas investigações, os pesquisadores descobriram que mais de 90% dos genes do Yaravirus nunca haviam sido descritos antes, constituindo o que são conhecidos como genes órfãos (também conhecidos como ORFans).
Apenas seis genes encontrados apresentavam uma semelhança distante com genes virais conhecidos, documentados em bancos de dados científicos públicos, e uma pesquisa em mais de 8.500 metagenomas publicamente disponíveis não deu pistas sobre o que o Yaravirus pode estar intimamente relacionado.
“Usando protocolos padrão, nossa primeira análise genética não conseguiu encontrar nenhuma sequência reconhecível de capsídeo ou outros genes virais clássicos no Yaravírus”, explicam os pesquisadores.
“Seguindo os atuais protocolos metagenômicos para detecção viral, o Yaravirus nem seria reconhecido como um agente viral”.
Afinal, o que é o Yaravirus?
Quanto ao que é o Yaravirus, os cientistas só podem especular por enquanto, mas sugerem que pode ser o primeiro caso isolado de um grupo desconhecido de vírus amebal, ou potencialmente um tipo distante de vírus gigante que de alguma forma pode ter evoluído para uma forma reduzida.
De qualquer forma, está claro que ainda temos muito a aprender, dizem os pesquisadores.
“A quantidade de proteínas desconhecidas que compõem as partículas de Yaravirus reflete a variabilidade existente no mundo viral e quanto potencial de novos genomas virais ainda precisam ser descobertos”, concluem os autores.