Entre os mamíferos, os primatas são únicos em que certas espécies têm três tipos diferentes de células sensíveis à luz nos seus olhos em vez de duas.
Isso permite que os seres humanos e seus parentes próximos possam ver o que nós pensamos como o espectro padrão de cor.
A explicação padrão de por que os primatas desenvolveram a tricromia, como é chamado esse tipo de visão, é que permitiu que nossos ancestrais percebessem frutas coloridas mais facilmente contra o fundo da floresta na maior parte verde.
Um macaco particular do Velho Mundo, o macaco rhesus (foto), tem uma distinção genética que oferece um teste natural conveniente desta hipótese: uma variação genética comum faz com que algumas fêmeas tenham três tipos de células de cone e outras tenham duas.
Estudos com macacos em cativeiro mostraram que as fêmeas tricromáticas são mais rápidas do que seus pares dicróticos na busca de frutas, mas as tentativas de ver se isso é verdade para macacos selvagens tem sido complicada.
Um pesquisador relatou hoje na reunião anual de AAAS, que depois de fazer mais de 20.000 observações individuais de 80 macacos diferentes que se alimentam de frutos de 30 espécies de árvores em Cayo Santiago, Porto Rico, pode dizer com confiança que a fêmea tricromática selvagem realmente parecem localizar e comer frutas mais rapidamente do que os dicromáticos.
Essa observação fornece forte apoio à ideia de que essa vantagem ajudou a impulsionar a evolução da tricromia nos seres humanos e nossos parentes.