A tromba de um elefante funciona como um canivete suíço: ela é usada para respirar, comunicar e até mesmo levantar objetos. Agora, um novo estudo encontra outro uso – farejar comida por longas distâncias.
Os pesquisadores há muito sabem que os elefantes e outros mamíferos que comem plantas procuram o jantar com os olhos.
Mas os cientistas do Instituto Adventures with Elephants, perto de Bela Bela, na África do Sul, queriam saber se os elefantes poderiam fazer o mesmo com a tromba. Então eles coletaram 11 plantas comestíveis por elefantes africanos selvagens (Loxodonta africana), seis dos quais os animais adoraram e cinco dos quais não eram tão atraentes.
Em um experimento, os elefantes tiveram que usar seu olfato para escolher entre duas pequenas amostras de plantas escondidas em caixas de plástico pretas.
Os elefantes tendiam a escolher as plantas “preferidas” quando a outra opção era uma espécie não preferida, mas tinham mais dificuldade em escolher se ambas as plantas eram “preferidas” ou “não preferidas”.
Em um segundo experimento, os elefantes foram colocados em um labirinto em forma de Y, com uma planta diferente em cada extremidade dos braços de 7 metros de comprimento.
Nesta formulação, eles sempre escolheram a planta preferida em detrimento das espécies menos desejadas, relatam os pesquisadores na revista Animal Behavior. Eles foram capazes de diferenciar entre plantas que caíram juntas na escala de amor e ódio.