As abelhas podem usar sinais sofisticados para avisar os seus companheiros sobre o nível de perigo dos predadores que atacam o ninho.
Os biólogos da University of San Diego descobriram que uma espécie asiática de abelha (produtora de mel) pode produzir diferentes tipos de “sinais de alerta” vibracionais quando atacadas por vespas asiáticas gigantes.
Estes sinais têm efeitos diferentes dependendo do tipo de perigo e do contexto. Uma abelha proporciona um sinal de parada, dando outra abelha um breve pulso, vibracional, geralmente através de uma cabeçada.
“Surpreendentemente, este sinal codifica o nível de perigo na sua frequência vibratória, seu tom e o contexto através da duração de cada pulso”, disse James Nieh, professor de biologia na UC San Diego que liderou a equipe de pesquisa.
Os cientistas dizem que é a forma mais sofisticada de sinalização de alarme encontrado em um inseto sociais, no artigo publicado esta semana na revista de livre acesso PLoS Biology.
Seis anos atrás, Nieh descobriu que abelhas forrageiras europeias, Apis mellifera, quando atacadas em uma fonte de alimento, voltam para o ninho e entregam sinais de alerta para as companheiras de recrutamento sobre a fonte de alimento perigoso. Estes sinais foram conhecidos por inibir o recrutamento, a famosa dança do balanço da abelha do mel, mas os pesquisadores não sabiam o que desencadeou esses sinais.
“Sinais de parada são geralmente entregues por um remetente tocando sua cabeça em um indivíduo receptor. Entendendo que esses sinais podem ser desencadeados por perigo eles sinalizam a redução do recrutamento para aquele lugar perigoso”, explicou Nieh.
Nieh posteriormente queria descobrir se outras espécies de abelhas também usam sinais de alerta. Ele e seus colaboradores da Academia Chinesa de Ciências e Instituto de Pesquisa Bee Oriental na província de Yunnan conduziram seus experimentos em Yunnan Agricultural University usando a abelha asiática, Apis cerana, que ocorre em todo sul e leste da Ásia, da Índia à China e no Japão.
Os cientistas disseram que essa espécie de abelha é um excelente modelo para estudar os efeitos de ameaças de predadores, porque A. cerana é atacada por várias espécies de vespas gigantes, que representam grande ameaça. Eles estudaram maior vespa do mundo, o “yak-killer” vespa mandarinia e a menor do mundo, vespa velutina. Ambas as espécies são inimigos naturais de A. cerana.
“Nossa hipótese é que os predadores maiores constituiria uma ameaça maior e mudaria de sinalização de alerta, talvez através da produção de mais sinais quando atacadas por um grande predador”, disse Nieh. “No entanto, ficamos muito surpresos ao descobrir que essas abelhas asiáticas não só produziu mais sinais de alerta, elas também produziram diferentes tipos de sinais.”
Forrageiras atacaram reduziu sua dança e produziram sinais de alerta que aumentaram de tom de acordo com o tamanho predador. O predador maior e mais perigoso desencadeou sinais de paragem mais agudo que foram mais eficazes do que os sinais de alerta inclinados, desencadeadas pelo predador menor e menos perigoso.
Além disso, as abelhas de guarda e forrageiras atacadas na entrada do ninho produziu sinais de parada de duração mais longo para avisar companheiras de ninho sobre o perigo iminente de fora.
“Nossos experimentos mostraram que estes diferentes tipos de sinais de paragem obteve respostas diferentes e apropriadas. Abelhas atacadas em fontes de alimento por vespas maiores produziu um tipo de sinal de alerta que mais eficazmente inibe o recrutamento”, disse Nieh. “Abelhas atacadas na entrada do ninho produziram um outro tipo de sinal de alerta que inibiu forrageiras de sair do ninho e evitando a exposição ao perigo de fora.”