De acordo com um novo artigo publicado na revista Cell, Neandertais e Homo sapiens tiveram relações sexuais nos últimos 100 mil anos, e esse cruzamento ajudou na luta contra diversos vírus.
E nós temos a evidência em nossos genomas para provar isso. Nas populações asiáticas e européias modernas, cerca de 2 a 3% do DNA pode ser rastreado até os neandertais.
Os seres humanos modernos divergiram dos neandertais entre 500.000 e 800.000 anos atrás, mas eles se misturaram pelo menos duas vezes antes que os Neandertais morresse misteriosamente há 40.000 anos.
Quando os dois fizeram contato pela primeira vez, os neandertais já viviam fora da África por centenas de milhares de anos, dando tempo ao sistema imunológico evoluir em resposta a doenças infecciosas.
Não tendo sido expostos a esses tipos de vírus, os humanos modernos emigrando para a Europa e a Ásia teriam sido particularmente vulneráveis às doenças.
Em vez de esperar milhares de anos para desenvolver as defesas contra eles, eles fizeram o que qualquer ser moderadamente inteligente faria: “pegar emprestado” defesas genéticas dos neandertais através do acasalamento.
Pesquisadores da Universidade de Stanford chamam isso de um caso clássico do “modelo antídoto envenenado”, em que a troca de genes entre as duas espécies significava que os neandertais davam ao homem moderno doenças infecciosas (veneno), mas também o kit genético para combatê-los (antídoto).
“Nossa pesquisa mostra que um número substancial de fragmentos de DNA de Neandertal que ocorrem com frequência são adaptativos por uma razão muito legal”, disse o biólogo evolucionista de Stanford, Dr. Dmitri Petrov, em um comunicado.
“Os genes neandertais provavelmente nos deram alguma proteção contra vírus que nossos ancestrais encontraram quando deixaram a África.”
A genética por trás desse estudo
Para ver onde este corte transversal aconteceu, a equipe construiu um catálogo de mais de 4.500 proteínas humanas conhecidas por interagir com pelo menos um vírus e, em seguida, verificou-as em um banco de dados de DNA neandertal sequenciado.
Um total de 152 proteínas foram encontradas também em seres humanos modernos e interagem com vírus modernos baseados em RNA, como HIV, influenza A e hepatite C.
Os pesquisadores dizem que seu trabalho mostra que é possível vasculhar genomas e encontrar evidências de doenças antigas, mesmo depois que esses vírus desaparecerem.
“É semelhante à paleontologia”, disse o co-autor do estudo, Dr. David Enard. “Você pode encontrar indícios de dinossauros de maneiras diferentes. Às vezes, você descobrirá ossos reais, mas às vezes encontrará apenas pegadas na lama fossilizada. Nosso método é semelhante: como sabemos quais genes interagem com quais vírus, podemos inferir os tipos de vírus responsáveis por surtos de doenças antigas”.
Notável no artigo é o fato de que o cenário de antídoto de veneno é preliminar, embora as estatísticas por trás dele sejam relativamente fortes.
“De fato, embora os enriquecimentos que descrevemos sejam rigorosamente definidos, eles representam apenas associações estatísticas”, escreveram os autores. “Acreditamos que um trabalho mais funcional será necessário para estabelecer o impacto causal das interações vírus-hospedeiro nos padrões detectados de introgressão adaptativa.”