Charles Darwin foi um dos maiores cientistas de toda a humanidade. Em meados do século 19, enquanto colhia evidências para sua teoria de que as espécies evoluem por seleção natural, ele percebeu que isso não se explicava as caudas extravagantes dos pavões machos, os chifres dos veados ou por que alguns dos machos de algumas espécies são muito maiores do que suas contra-partes femininas.
Por essas peculiaridades, Darwin propôs uma teoria secundária: a seleção sexual de características que aumentam a chance de um animal obter um parceiro e se reproduzir. Ele distinguiu cuidadosamente entre armas, como chifres, esporas, presas e tamanho, que são usados para subjugar rivais, e ornamentos que visam encantar o sexo oposto.
Darwin pensava que as características selecionadas sexualmente poderiam ser explicadas por proporções sexuais desiguais – quando há mais homens do que mulheres em uma população, ou vice-versa. Ele raciocinou que um macho com menos fêmeas disponíveis teria que trabalhar mais duro para assegurar uma delas como parceira, e que esta competição conduziria a seleção sexual.
Em um novo estudo, pesquisadores confirmaram uma ligação entre a seleção sexual e as proporções sexuais, como Darwin suspeitou. Mas, surpreendentemente, essas descobertas sugerem que Darwin entendeu as coisas da maneira errada. De acordo com a pesquisa, a seleção sexual é mais pronunciada não quando os parceiros potenciais são escassos, mas quando são abundantes. Isso significa olhar novamente para as pressões de seleção em jogo nas populações animais que apresentam proporções sexuais desiguais.
Desde a época de Darwin, aprendemos muito sobre as proporções sexuais desiguais, que são comuns nas populações de animais selvagens. Por exemplo, em muitas borboletas e mamíferos, incluindo humanos, o número de fêmeas adultas excede o número de machos adultos.
Essa inclinação é mais extrema entre os marsupiais. Nos antechinus australianos, por exemplo, todos os machos morrem abruptamente após a estação de acasalamento, portanto, há momentos em que nenhum macho adulto está vivo e toda a população adulta é composta de fêmeas grávidas.
Em contraste, muitos pássaros desfilam mais machos do que fêmeas em suas populações. Em algumas tarambolas, por exemplo, os machos superam as fêmeas em seis para um.
Explicando proporções sexuais desiguais
Algumas proporções sexuais desiguais podem ser parcialmente explicadas por diferenças na expectativa de vida. Mamíferos fêmeas, incluindo humanos, geralmente sobrevivem aos machos por uma larga margem. Em humanos, as mulheres vivem em média cerca de 5% mais do que os homens. Em leões africanos e baleias assassinas, a vida das fêmeas é mais longa em até 50 por cento.
As preferências do predador também podem desempenhar um papel. Os leões africanos matam aproximadamente sete vezes mais búfalos machos do que fêmeas, porque os búfalos machos tendem a vagar sozinhos, enquanto as fêmeas são protegidas dentro dos rebanhos. Em contraste, as chitas matam muito mais gazelas fêmeas do que machos, presumivelmente porque elas podem correr mais que as gazelas fêmeas – especialmente as grávidas.
Por fim, homens e mulheres costumam sofrer de forma diferente com parasitas e doenças. A pandemia COVID-19 é um exemplo notável disso: o número de homens e mulheres infectados é semelhante na maioria dos países, mas os pacientes do sexo masculino têm maior chance de morte em comparação com as do sexo feminino.
Proporções de sexo e seleção sexual
Apesar de nosso conhecimento crescente das proporções sexuais desiguais, o insight de Darwin ligando as proporções sexuais à seleção sexual tem recebido pouca atenção dos cientistas. O novo estudo procurou abordar isso, reunindo essas duas vertentes da teoria da evolução a fim de revisitar o argumento de Darwin.
O estuo observou em particular a evolução de grandes machos em diferentes espécies, que geralmente são várias vezes maiores do que suas contra-partes fêmeas. Vemos isso em babuínos machos, elefantes marinhos e pássaros migratórios, por exemplo.
Às vezes, as fêmeas são maiores do que os machos – como acontece com algumas espécies de pássaros, como o jacanã africano. O termo científico para quando um sexo em uma espécie é maior do que o outro é “dimorfismo de tamanho sexual”.
É claro como a seleção sexual às vezes pode criar dimorfismo de tamanho. Derrubar um inimigo requer força muscular, enquanto a resistência na luta requer resistência. Portanto, ser maior muitas vezes significa dominar os rivais, ganhando assim a loteria evolutiva da reprodução.
Analisando 462 espécies diferentes de répteis, mamíferos e pássaros, o estudo encontrou uma forte associação entre o dimorfismo de tamanho sexual e as proporções entre os sexos, justificando as conjecturas de Darwin.
Mas a tendência foi oposta à que Darwin previu com suas evidências limitadas. Acontece que a seleção sexual mais intensa – indicada por machos maiores em relação às fêmeas – ocorreu em espécies onde havia muitas fêmeas para os machos escolherem, ao invés de uma escassez de fêmeas como Darwin sugeriu.
Implicações para a seleção sexual
Esse fato não invalida as teorias de Darwin sobre seleção natural e seleção sexual. A descoberta simplesmente mostra que um mecanismo diferente do proposto por Darwin está impulsionando a competição de acasalamento para animais que vivem em populações distorcidas pelo sexo.
A suposição de Darwin foi baseada na ideia de que a competição mais intensa por parceiros deve ocorrer quando há uma escassez de parceiros de acasalamento. Mas teorias mais recentes sugerem que essa lógica pode não estar correta e que a seleção sexual é, na verdade, um sistema em que o vencedor leva tudo.
Isso significa que quando há muitos parceiros em potencial na população, o macho dominante recebe um pagamento desproporcionalmente alto, fertilizando um grande número de mulheres às custas de machos menores, que podem não se reproduzir tanto.
Precisamos de mais estudos para nos ajudar a entender como machos e fêmeas procuram novos parceiros em populações com tendências masculinas e femininas, e em que circunstâncias ornamentos, armamentos e tamanho são particularmente úteis. Esses estudos podem nos fornecer novas percepções sem precedentes sobre como a natureza funciona, com base na teoria original de Darwin sobre a seleção sexual. A conversa