Descobrir quantos genes estão no manual de instruções genéticas humanas, ou genoma, não é tão fácil quanto os cientistas pensavam. A própria definição de um gene mudou desde a conclusão do Projeto Genoma Humano há mais de 15 anos.
Os genes costumavam ser definidos como trechos de DNA que contêm instruções que são traduzidas para o RNA e transformadas em proteínas.
Pesquisadores ainda não concordam totalmente sobre quantos desses genes codificadores de proteínas existem. As estimativas variam de 19.901 a uma nova contagem de 21.306 genes publicada em 20 de agosto na BMC Biology.
Mas na última década, os pesquisadores descobriram que nem todos os genes produzem proteínas. Muitos cientistas expandiram a definição de um gene para incluir aqueles que produzem RNAs que, em vez de serem transformados em proteínas, têm outras funções na célula.
Números de genes produtores de RNA (também chamados genes não-codificantes) são ainda maiores que genes codificadores de proteínas, diz Dr. Steven Salzberg, um bioestatístico da Universidade Johns Hopkins que liderou a nova contagem.
Sua equipe já encontrou mais desses genes de RNA – 25,525, incluindo 18,484 de comprimento de RNA não codificador, ou genes lncRNA, do que os codificadores de proteínas, e sua contagem não inclui microRNAs e outros pequenos RNAs recentemente descobertos.
Mesmo sem os pequenos RNAs, o novo total de genes humanos do Dr. Salzberg chega a pelo menos 46.831. Outros cientistas debateram a estimativa, e o Dr. Salzberg diz: “Não ficarei surpreso se, daqui a 10 anos, ainda não tivermos um número acordado”.