Nós ainda não sabemos todos os detalhes da consciência humana, mas os cientistas estão, pelo menos, aprendendo a detectar a sua presença. Uma nova aplicação de um teste clínico comum, a tomografia por emissão de positrons (PET scan), parece ser capaz de diferenciar entre cérebros minimamente conscientes e aqueles em estado vegetativo. O trabalho poderia ajudar os médicos a descobrir em qual paciente o cérebro está mais propenso a recuperar-se.
“O achado desse trabalho é muito legal”, diz o neurocientista Nicholas Schiff na Universidade de Cornell, que não esteve envolvido no estudo. “Nós vamos fazer grande uso dele.”
O trabalho utilizou a técnica PET através da introdução de uma pequena quantidade de radionuclídeos no corpo. Estes compostos radioativos atuam como um marcador e naturalmente emitem partículas subatômicas chamados positrons ao longo do tempo, e os raios gama produzidos indiretamente por este processo pode ser detectado por imagem equipamento.
O PET scan mais comum utiliza fluorodesoxiglucose (FDG) como o marcador a fim de mostrar como as concentrações de glicose no tecido mudam ao longo do tempo demonstrando assim a atividade metabólica daquela região. Em comparação com outras técnicas de imagem, exames de PET são relativamente baratos e fáceis de executar, e são rotineiramente utilizados para o rastreio de câncer, problemas cardíacos e outras doenças.
No novo estudo, os investigadores usaram varreduras FDG-PET para analisar a taxa metabólica durante o descanso cerebral a partir da quantidade de energia a ser utilizada pelo tecido de 131 pacientes com o chamado transtorno de consciência e 28 controles saudáveis.
Distúrbios de consciência pode se referir a uma ampla gama de problemas, que vão desde um coma profundo até um estado de consciência mínima em que os pacientes podem experimentar breves períodos em que eles podem se comunicar e seguir as instruções. Entre esses dois extremos, os pacientes podem ser dito que estão em um estado vegetativo ou exibir o estado de vigília sem resposta, caracterizada por olhos abertos e reflexos básicos, mas sem sinais de consciência. A maioria dos distúrbios de consciência resultam de trauma na cabeça.
Após os exames PET, os pesquisadores calcularam o quanto de glicose estava sendo consumido pelo hemisfério mais ativo dos cérebros dos pacientes em relação aos controles saudáveis. Pacientes em estado de vigília sem resposta tinha 38% da atividade metabólica, tanto quanto os controles, pacientes minimamente conscientes mostraram 58% de atividade, e as pessoas sendo despertado a consciência (ou de suspensão ou anestesia), teve 63% de atividade metabólicas normais.
A decisão de “puxar a ficha” e remover um ente querido de suporte de vida não é simples, mas a escolha poderia mais fácil se nós entendemos que os pacientes podem acordar a tempo. Embora muitas vezes é difícil para os médicos e familiares para identificar nuances importantes que separam um estado de inconsciência mais leve a partir de um mais profundo, o PET scan pode nos ajudar a preencher as lacunas.
Os dados de varredura do PET scan poderia corretamente distinguir entre a consciência mínima e vigília sem resposta severa com uma precisão de 89%, relata a equipa hoje na revista Current Biology. O teste também parece prever a capacidade do indivíduo de se recuperar de distúrbios de consciência: Em um ano de acompanhamento, 8 dos 11 pacientes cujos exames PET mostraram 41% da atividade normal ou mais (entre o estado de vigília sem resposta e de consciência mínima) tinham recuperado consciência, e o teste de digitalização PET scan previu 88% de todos os resultados corretamente.
Um teste simples que pode ser usado para distinguir entre a consciência mínima e o estado de vigília sem resposta poderia ser um grande benefício para os profissionais de cuidados de saúde. Schiff diz que isso pode identificar os pacientes que são mais propensos a fazer uma recuperação significativa, podemos fazer um trabalho melhor cercando-os com trabalhadores altamente qualificados que podem dar-lhes o melhor atendimento possível. “Se isso confirma, já que parece que ele vai, ninguém deveria deixar o hospital com uma lesão grave e um distúrbio de consciência sem ter esta medida.”
Além de seu valor clínico, o novo estudo também lança alguma luz sobre a natureza da consciência. O poder preditivo do exame PET vem de sua capacidade de avaliar o metabolismo do cérebro. Ele diz exatamente quais regiões do cérebro são mais ativas e quais não parecem desempenhar um papel importante na determinação do estado de consciência de uma pessoa. Os investigadores sugerem que esta descoberta se soma a um crescente corpo de evidência que sugere que a consciência não vive em qualquer área do cérebro, mas em vez disso é uma propriedade emergente de muitas partes que trabalham em conjunto. Ou, como Schiff coloca, “Distúrbios da consciência são problemas cerebrais como um todo.”
Fonte: Science