Dezenas de milhões de anos, no período Jurássico, pequenos mamíferos plainavam em árvores do leste da China, sugerem novos fósseis.
Os restos fossilizados de duas espécies incluindo vestígios de peles, bem como dicas de membranas de pele usadas para planarem de uma árvore para outra.
Essas membranas, aparentemente, se estendiam até os pulsos e os tornozelos de cada espécie, uma configuração semelhante à observada em muitos dos mamíferos “voadores” de hoje.
Um dos animais (desenho acima) era do tamanho dos esquilos voadores modernos da América do Norte, informam os pesquisadores hoje na Nature.
Os cientistas apelidaram a criatura de Maiopatagium, do latino para “mãe com membrana de pele”.
Os fósseis de outra espécie, chamada de Vilevolodon, “planador dentado”, encontrados em locais de uma idade similar a poucas dezenas de quilômetros de distância da outra, era tão grande como um rato de tamanho médio.
Os dedos longos nos pés das duas espécies sugerem que eles eram trepadores fortes e que até mesmo conseguiram pousar enquanto pendiam sob os membros ou nas rochas, como os morcegos atuais.
Embora esses mamíferos tenham suplementado sua dieta com insetos, eles provavelmente se alimentavam principalmente das partes moles de samambaias e outras vegetações.
As flores, frutas e sementes que são alimentos preferidos de alguns planadores modernos só evoluíram muito tempo depois do Maiopatagium e Vilevolodon desaparecerem, observaram os pesquisadores.