Uma espécie de pássaro descrita pela primeira vez em 1957, mas não foi vista novamente até sua redescoberta 45 anos depois, e é ainda mais misteriosa do que se pensava anteriormente.
Acontece que o manakin de coroa dourada – um pássaro verde pequeno e vívido com um topete amarelo – é realmente o resultado de um evento de hibridação entre duas outras espécies de pássaros de manakin.
Embora a hibridação entre vertebrados na natureza seja rara, isso ainda acontece.
Nós observamos que isso ocorre, por exemplo, com ursos esverdeados e polares no Ártico. Ainda mais raro, no entanto, é quando esses híbridos se tornam reprodutivamente isolados de qualquer um dos pais e continuam a formar sua própria população (e, eventualmente, sua própria espécie).
Há um punhado de casos conhecidos deste ocorrendo, como lobos vermelhos no leste dos Estados Unidos e o golfinho Clymene no Oceano Atlântico. Este último exemplo, no entanto, é o primeiro caso conhecido de uma espécie de pássaro híbrido encontrada na floresta amazônica.
A descoberta foi publicada na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences.
Testes genéticos da espécie (Lepidothrix vilasboasi) revelaram que ela é o resultado de um evento de hibridação que ocorreu entre o manakin coberto de neve e o manakin opal-coroado há cerca de 180 mil anos.
Pensa-se que a configuração da paisagem nesta região levou o híbrido a ser isolado de ambas as espécies e eventualmente evoluiu para uma nova espécie.
Curiosamente, a distinta cabeça dourada dos machos – que os distingue de qualquer uma das espécies-mãe – provavelmente é o resultado desse evento de hibridização.
Olhando para a estrutura de queratina das penas da coroa, os cientistas encontraram algumas diferenças marcantes. Ambas as espécies pai têm uma estrutura distinta de queratina, dando uma cabeça branca brilhante e outras penas altamente reflexivas.
Isso permite que machos e fêmeas se encontrem na luz fraca da floresta. A estrutura de queratina observada nas penas do manakin de coroa dourada, no entanto, mostra uma mistura de ambos os pais.
É provável que, logo após o evento de hibridação, as espécies tivessem uma cabeça branca ou cinza. Somente depois, os machos evoluíram uma coroa dourada na cabeça para aumentar sua visibilidade na floresta. Isso resultou em cores únicas agora vistas em cada uma das três espécies.