Os ovos dos pássaros apresentam uma variedade estonteante de cores. Mas, de uma perspectiva global, essa diversidade segue um padrão simples: quanto mais frio o clima, mais escuro o ovo, novas pesquisas mostram.
Ovos mais escuros absorvem mais calor do que os mais claros, o que poderia ajudar o filhote a ficar aquecido enquanto os pais procuram comida, de acordo com o estudo publicado on-line em 28 de outubro na Nature Ecology and Evolution.
Os biólogos há muito tentam identificar as forças seletivas que moldam e colorem os ovos de uma espécie específica.
Essas forças incluem manter os ovos escondidos dos predadores, protegendo-os das bactérias, sinalizando a qualidade dos ovos e mantendo o calor dos ovos.
“Todas essas hipóteses têm algum nível de apoio [evidencial]”, diz Dr. Phillip Wisocki, que trabalhou na pesquisa enquanto estudava biologia no Long Island University Post, em Brookville, Nova York.
Mas os cientistas não tinham certeza se algum desses fatores era importante na determinação da diversidade de ovos globalmente. “Se seu foco é muito restrito, você pode perder muito do que está acontecendo”, diz o biólogo Daniel Hanley.
Usando coleções de ovos de pássaros de museus, Hanley, Wisocki e seus colegas compilaram dados sobre ovos de 634 espécies de aves de 36 das 40 ordens vivas de aves.
Eles então analisaram os dados em um mapa global e descobriram que o brilho e a cor das cascas dos ovos se correlacionavam intimamente com a temperatura, mesmo depois de corrigir as similaridades de cores entre espécies intimamente relacionadas.
Aves no “extremo norte, que tende a ser mais frio, tinham ovos mais escuros e mais marrons”, diz Dr. Hanley. Os ovos ficaram mais claros e levemente mais azuis para os pássaros que moravam mais perto do equador, embora as cores dos ovos fossem geralmente mais variáveis nos trópicos.
Os pesquisadores sugerem que a tendência pode refletir a adaptação ao frio: um ovo escuro, como um carro escuro estacionado ao sol, absorve mais radiação térmica do sol do que ovos mais leves.
Testando a teoria
Testando a teoria, os pesquisadores expuseram ovos de galinha brancos, marrons e azuis à luz solar direta e monitoraram a retenção de calor. Com certeza, os ovos marrons esquentaram mais rápido e esfriaram mais lentamente do que os ovos mais leves.
“No Ártico, os pais precisam sair para procurar comida e voltar rapidamente aos ovos”, diz Hanley. “Se você puder comprar cinco minutos extras, isso pode ser realmente benéfico para eles”.
A bióloga Dra. Mary Caswell Stoddard elogiou a atenção do estudo sobre o papel da cor dos ovos na termorregulação. “Isso é parte do que faz esse estudo e a descoberta de que os pássaros que vivem em habitats mais frios tendem a botar ovos mais escuros, tão emocionantes”, embora sem dúvida existam outros fatores seletivos em jogo, diz Stoddard, da Universidade de Princeton.
Ainda assim, Wisocki diz que o estudo mostra que o clima é um dos principais impulsionadores da variação da cor dos ovos. “Geralmente pensamos em cores através das lentes da percepção – visores de acasalamento, camuflagem, sinalização”, diz ele. “Neste estudo, mostramos que a cor é importante, mas o observador não é importante.”