Os ovos dos pássaros apresentam uma variedade estonteante de cores. Mas, de uma perspectiva global, essa diversidade segue um padrão simples: quanto mais frio o clima, mais escuro o ovo, novas pesquisas mostram.
Ovos mais escuros absorvem mais calor do que os mais claros, o que poderia ajudar o filhote a ficar aquecido enquanto os pais procuram comida, de acordo com o estudo publicado on-line em 28 de outubro na Nature Ecology and Evolution.
Os biólogos há muito tentam identificar as forças seletivas que moldam e colorem os ovos de uma espécie específica.
Essas forças incluem manter os ovos escondidos dos predadores, protegendo-os das bactérias, sinalizando a qualidade dos ovos e mantendo o calor dos ovos.
“Todas essas hipóteses têm algum nível de apoio [evidencial]”, diz Dr. Phillip Wisocki, que trabalhou na pesquisa enquanto estudava biologia no Long Island University Post, em Brookville, Nova York.
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Mas os cientistas não tinham certeza se algum desses fatores era importante na determinação da diversidade de ovos globalmente. “Se seu foco é muito restrito, você pode perder muito do que está acontecendo”, diz o biólogo Daniel Hanley.
Usando coleções de ovos de pássaros de museus, Hanley, Wisocki e seus colegas compilaram dados sobre ovos de 634 espécies de aves de 36 das 40 ordens vivas de aves.
Eles então analisaram os dados em um mapa global e descobriram que o brilho e a cor das cascas dos ovos se correlacionavam intimamente com a temperatura, mesmo depois de corrigir as similaridades de cores entre espécies intimamente relacionadas.
Aves no “extremo norte, que tende a ser mais frio, tinham ovos mais escuros e mais marrons”, diz Dr. Hanley. Os ovos ficaram mais claros e levemente mais azuis para os pássaros que moravam mais perto do equador, embora as cores dos ovos fossem geralmente mais variáveis nos trópicos.
Os pesquisadores sugerem que a tendência pode refletir a adaptação ao frio: um ovo escuro, como um carro escuro estacionado ao sol, absorve mais radiação térmica do sol do que ovos mais leves.
Testando a teoria
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Testando a teoria, os pesquisadores expuseram ovos de galinha brancos, marrons e azuis à luz solar direta e monitoraram a retenção de calor. Com certeza, os ovos marrons esquentaram mais rápido e esfriaram mais lentamente do que os ovos mais leves.
“No Ártico, os pais precisam sair para procurar comida e voltar rapidamente aos ovos”, diz Hanley. “Se você puder comprar cinco minutos extras, isso pode ser realmente benéfico para eles”.
A bióloga Dra. Mary Caswell Stoddard elogiou a atenção do estudo sobre o papel da cor dos ovos na termorregulação. “Isso é parte do que faz esse estudo e a descoberta de que os pássaros que vivem em habitats mais frios tendem a botar ovos mais escuros, tão emocionantes”, embora sem dúvida existam outros fatores seletivos em jogo, diz Stoddard, da Universidade de Princeton.
Ainda assim, Wisocki diz que o estudo mostra que o clima é um dos principais impulsionadores da variação da cor dos ovos. “Geralmente pensamos em cores através das lentes da percepção – visores de acasalamento, camuflagem, sinalização”, diz ele. “Neste estudo, mostramos que a cor é importante, mas o observador não é importante.”