A evolução na Terra foi adiada por 2 bilhões de anos durante a Idade Média do planeta, graças à diminuição dos níveis de oxigênio.
Isso levanta novas questões sobre as origens da vida neste planeta. Nova pesquisa explica como oxigênio ficou preso em níveis baixos por tanto tempo. A pesquisa ajuda a explicar por que o “grande evento de oxidação”, que trouxe vida ao planeta cerca de 2,4 bilhões de anos atrás, não gerou os níveis de oxigênio que vemos na Terra hoje.
Pesquisadores da Universidade de Exeter criaram um modelo de computador que explica como o oxigênio estabilizou em níveis baixos. O modelo revelou que os corpos mortos de formas de vida simples foram os responsáveis.
O excesso de material orgânico morto ficou acumulado nas rochas sedimentares sub-superficiais da Terra. A tectônica de placas então gradualmente empurrou esses sedimentos para a superfície onde eles reagiram com oxigênio no ar.
Quanto mais oxigênio na atmosfera, mais rápido ele reagiu com este material orgânico. Isto criou um mecanismo regulador em que o oxigênio foi consumido pelos sedimentos na mesma taxa que foi produzida no ar.
Este ciclo manteve níveis de oxigênio baixos, retardando a evolução da vida complexa por 2 bilhões de anos.
O ciclo eventualmente rompeu com a ascensão de plantas terrestres. O rápido crescimento da fotossíntese das populações de plantas terrestres em todo o globo aumentou o oxigênio atmosférico e levantou o planeta de seu circuito de oxigênio baixo.
Os níveis de oxigênio atingiram o pico nos níveis que vemos hoje, ajudando os animais a colonizar a terra e, eventualmente, levando à evolução da humanidade.
Dr. Tim Lenton disse:
“Não foi possível desenvolver formas de vida complexas porque não havia oxigênio suficiente na atmosfera e não havia oxigênio suficiente porque as plantas complexas não evoluíram. Foi somente quando as plantas terrestres surgiram que vimos um aumento mais significativo no oxigênio atmosférico.”
“A história da vida na Terra está estreitamente entrelaçada com os mecanismos físicos e químicos do nosso planeta. É claro que a vida teve um papel profundo na criação do mundo que estamos acostumados, e o planeta afetou de forma semelhante a trajetória da vida. Acho que é importante que as pessoas reconheçam a complexidade de sua própria existência e reconheçam que esse é um planeta maravilhoso.”