A NASA e o Departamento de Energia dos EUA reafirmaram seu projeto conjunto para desenvolver um reator nuclear de fissão para a superfície da Lua.
Segundo um anúncio da agência espacial, as duas instituições esperam concluir a fase de desenvolvimento – incluindo testes na Terra – dessa instalação até 2030. O reator será projetado para fornecer energia contínua por anos para as missões lunares planejadas, eliminando a necessidade de reabastecimento constante vindo da Terra.
“Este acordo”, afirma Jared Isaacman, administrador da NASA, “permite uma colaboração mais próxima entre a NASA e o Departamento de Energia para entregar as capacidades necessárias e inaugurar a Era de Ouro da exploração e descoberta espacial.”
Desafios técnicos
Construir um reator nuclear seguro e confiável já é um desafio na Terra, e a Lua apresenta demandas ainda maiores. As condições ambientais lunares trazem grandes obstáculos, principalmente na gestão do calor gerado.
Aqui na Terra, torres de refrigeração utilizam água, que libera o calor excedente em forma de vapor para a atmosfera. No entanto, em baixa gravidade e pressão quase de vácuo da Lua, os fluidos se comportam de maneira diferente, e não há atmosfera suficiente para dissipar o calor.
Entre as soluções estudadas estão condução em estado sólido e o uso de refrigerantes metálicos líquidos, porém ambos aumentam a complexidade do projeto.
Outros obstáculos lunares
A Lua é coberta por poeira abrasiva e eletrostaticamente carregada pela radiação solar, que adere a tudo, o que exige um design cuidadoso para evitar o mau funcionamento dos equipamentos devido a essa poeira.
Além disso, a blindagem contra radiação precisa ser eficiente para proteger exploradores próximos. Todo o sistema deve ser robusto ao ponto de minimizar a necessidade de manutenção e reparos.
Os cientistas vêm trabalhando nesses desafios há anos, portanto NASA e Departamento de Energia não partem do zero.
Potência e futuro
Os planos atuais envolvem desenvolver um reator capaz de fornecer pelo menos 40 kilowatts—a energia equivalente ao consumo contínuo de cerca de 30 residências por 10 anos. Porém, ainda não há um cronograma definido para a implantação dessa tecnologia na Lua.
A fase inicial de design está concluída, mas transformar o projeto em um hardware pronto para o voo é um processo lento, influenciado por financiamento, regulamentação e desafios de engenharia.
Um reator nuclear de fissão na Lua seria um recurso incrível para a exploração espacial. No entanto, o novo anúncio reforça que essa é uma ambição de longo prazo, e não uma realidade iminente.
Matéria original: https://www.sciencealert.com/nasa-plans-to-put-a-nuclear-reactor-on-the-moon-by-2030-heres-why