George Aldrich, especialista em química da NASA há mais de 40 anos, recentemente realizou uma AMA – Ask Me Anything – no Reddit, revelando seu trabalho incomum, mas fundamental para a agência.
Ele trabalha no painel de odores da NASA.
“Testamos os cheiros de todos os itens que estarão dentro das áreas habitáveis da Estação Espacial Internacional e verificamos cheiros desagradáveis ou ofensivos que podem causar náusea nos astronautas e possivelmente colocarem em risco a produtividade e a missão dos astronautas”, disse Aldrich.
Claro, outras perguntas vieram. Como alguém se qualifica para esse papel de especialista? Por que a NASA decidiu que precisava de um funcionário dedicado ao olfato e qual é o título oficial dele?
Quando perguntado se a NASA lhe deu o título de “Chefe Sniffer”, Aldrich admitiu que ele veio com o nome “Nasalnaut”, mas ele tem sido referido como “Master Sniffer”, “NASA Nose”, e até mesmo “Nostrildamas”.
O trabalho, no entanto, não é brincadeira.
Não é apenas o perigo de fumaça tóxica ou vazamento de gás em um espaço fechado, um cheiro desagradável não é apenas desagradável na ISS – se não há nenhum lugar para escapar, pode se tornar insuportável.
Então o que realmente acontece? Depois de serem cuidadosamente verificados para garantir que seus sentidos olfativos estejam em boas condições, cinco especialistas voluntários fazem um teste de cheiro cego de cada material (para não ser influenciado pela importância de um item), classificando-o de 0 a 4. Se o material estiver acima de 2.5 ele falha no teste e não é enviado para o espaço.
Alguns itens surpreendentes falharam no teste ao longo dos anos. “Tiras de velcro, nós as testamos, e elas fedem no espaço”, compartilhou Aldrich.
“Eles testaram os componentes separadamente e, quando os colocaram juntos, presumiram que passariam no teste de toxicidade e odor. Quando chegaram ao espaço, um dos astronautas abriu o velcro e fustigou o lugar. Em uma escala de 0- 4, um era 3.6 e o outro 3.8. Objeção e revolta.”
Como surgiu essa profissão na NASA?
O teste do cheiro surgiu após a fatal missão Apollo-Saturn, em 1967, quando um incêndio ocorreu na espaçonave durante um ensaio de lançamento, matando três astronautas.
Posteriormente, a NASA colocou em prática uma série de verificações de todos os materiais para entrar a bordo, começando com a inflamabilidade #1, indo até o odor #6 e #7 toxicidade.
Embora Aldrich seja bastante humilde sobre sua habilidade, dizendo que “caiu no papel”, ele foi destaque na série de documentários Superhumans de Stan Lee por sua habilidade notável, e recebeu o Silver Snoopy Award da NASA.
Uma honra rara, é o prêmio dos astronautas pelo excelente desempenho que contribui para a segurança de vôo e o sucesso da missão. Menos de 1% de toda a força de trabalho do programa aeroespacial a recebe anualmente, o que não deve ser desprezado.