Depois de terem consumido todo o oxigênio e nutrientes no local original do tumor, as células cancerosas viajam para outras partes do corpo (metástase) para encontrar mais alimento.
Pesquisando por pistas sobre como o corpo sinaliza a falta de oxigênio no câncer de pele de melanoma, os pesquisadores do National Institutes of Health (NIH) concentraram-se em HIF1α (fator indutor de hipoxia alfa 1), uma proteína que atua como um sensor de oxigênio e nutrientes em muitos tipos de câncer.
Eles descobriram 40 novos genes que são ligados ou desligados por HIF1α, e 10 genes que foram associados com a quantidade de tempo que levou o melanoma para mover do tumor original para o resto do corpo. Eles publicaram suas descobertas em 6 de fevereiro de 2017, em Pigment Cell and Melanoma Research.
“Esses genes recentemente identificados e vias genéticas em melanoma primário poderiam dar aos pesquisadores novos alvos para o desenvolvimento de tratamentos personalizados para melanoma e potencialmente para outros cânceres”, disse Dra. Stacie Loftus, principal autor e cientista pessoal no Genetic Disease Research Branch.
“Além disso, as mudanças no modo como os genes são expressos (ligados ou desligados) podem ser usadas no futuro para prever como e quando as células cancerosas se espalharão para outras partes do corpo e como elas crescerão rapidamente”.
Melanoma
O risco de vida de um indivíduo diagnosticado com melanoma é de 2%. Com mais de 10.130 mortes (e 76.380 novos diagnósticos) em 2016, melanoma é uma das principais causas de câncer de pele relacionada com mortes, de acordo com o National Cancer Institute no NIH.
O melanoma ocorre quando os melanocitos – células que fazem o pigmento da pele e do cabelo – sofrem uma transformação maligna. Raios ultravioleta (UV) do sol podem danificar o DNA nas células da pele, causando melanoma.
Se o melanoma é detectado precocemente, antes que as células cancerosas deixem a pele e se movam para os gânglios linfáticos e o resto do corpo, os pacientes têm uma taxa de sobrevivência de 91,5% a 5 anos. Se o câncer é capturado em fases posteriores, o prognóstico é muito menos favorável, com uma taxa de sobrevivência de 30 a 60% em 5 anos.
Quando sair para procurar novos nutrientes?
Quando as células tumorais estão presentes em um ambiente que carece de oxigênio e nutrientes, eles recebem um sinal de que é hora das células se moverem para uma parte diferente do corpo. Identificar quais os genes que definem este estado crítico do tumor fornece pesquisadores biomarcadores nesta fase crítica da progressão da doença.
Biomarcadores são moléculas encontradas no sangue, fluidos corporais ou tecidos que sinalizam um processo normal ou anormal. No melanoma, eles podem ser usados para determinar o estágio do tumor, diagnóstico, seleção de terapia e quando monitorar a recorrência da doença.
Dra. Loftus: “As terapias atuais em ensaios clínicos estão focadas em mudanças genéticas nos tumores e ajudando a impulsionar o sistema imunológico para lutar contra as células cancerosas. A identificação de como as células respondem ao seu ambiente circundante são informações importantes que podem ser usadas para ajudar a orientar as decisões de tratamento para os pacientes. ”
Na próxima fase de seu trabalho, a Dra. Loftus e sua equipe analisarão os papéis que HIF1α e outros fatores de transcrição desempenham nos genes dentro e fora de melanócitos e melanomas. Eles também vão mergulhar nos genes recém-descobertos regulados por baixos níveis de oxigênio que são distintos de HIF1α para entender melhor o papel que eles têm na progressão tumoral.