Pesquisadores da Universidade Columbia desenvolveram uma técnica inédita capaz de revolucionar a forma como o mundo extrai lítio para baterias de veículos elétricos. O método, batizado de S3E (extração seletiva por solvente comutável), promete ser até 10 vezes mais eficiente que os processos convencionais.
O novo sistema funciona de maneira elegantemente simples: utiliza um solvente sensível à temperatura para extrair lítio diretamente de depósitos salinos subterrâneos, mesmo quando as concentrações são baixas ou misturadas a outros minerais. Em temperatura ambiente, o solvente absorve o lítio e água da salmoura; aquecido, libera o lítio purificado e regenera o solvente para reutilização.
Um gargalo que paralisa a transição energética
Atualmente, aproximadamente 40% do lítio mundial provém de salmouras em regiões desérticas. A indústria depende predominantemente da evaporação solar, um processo medieval que bombeia água salgada para lagoas gigantes expostas ao sol durante meses ou até anos. Essa metodologia consome quantidades colossais de água em regiões já ressecadas e funciona apenas em locais específicos como o Deserto do Atacama no Chile ou partes de Nevada.
“Não há forma de a evaporação solar sozinha atender à demanda futura”, afirmou Ngai Yin Yip, professor associado de Engenharia da Terra e Ambiental na Universidade Columbia. Ele exemplifica um caso intrigante: a Salton Sea, na Califórnia, abriga depósitos de lítio suficientes para abastecer 375 milhões de baterias de carros elétricos, mas permanece inacessível aos métodos convencionais.
Seletividade impressionante em testes
Os testes demonstraram a precisão cirúrgica do S3E. O sistema extraiu lítio em taxas 10 vezes superiores às do sódio e 12 vezes maiores que a do potássio. Removeu também o magnésio, um dos contaminantes mais comuns em salmouras de lítio, através de uma etapa de precipitação química que separa o material indesejado.
Ao contrário de muitos sistemas de extração direta de lítio existentes, o S3E não depende de químicos especializados de ligação ou processamento intensivo posterior. Baseia-se inteiramente na interação única entre íons de lítio e moléculas de água dentro de um solvente que muda seu comportamento conforme a temperatura varia.
Potencial de escala com energia residual
Quando testado com salmouras sintéticas que replicavam as condições da Salton Sea, o sistema recuperou quase 40% do lítio após quatro ciclos de extração utilizando o mesmo lote de solvente. Esses resultados sugerem viabilidade para operação contínua em larga escala.
“Essa é uma forma nova de fazer extração direta de lítio”, explicou Yip. “É rápida, seletiva e fácil de escalar. E pode ser alimentada por calor de baixa qualidade proveniente de fontes residuais ou coletores solares.”
A pesquisa ainda encontra-se na etapa de prova de conceito e não foi totalmente otimizada para eficiência ou recuperação máxima de lítio. Apesar disso, os pesquisadores acreditam que o S3E pode tornar-se alternativa viável às lagoas de evaporação e mineração em rocha dura, que atualmente dominam a produção global de lítio.
O lado oculto da energia limpa
À medida que a demanda por baterias continua crescendo globalmente, tecnologias mais limpas de extração de lítio ganham importância crítica. Yip ressalta uma contradição raramente mencionada: “Falamos sobre energia verde constantemente. Mas raramente conversamos sobre o quão sujos alguns dos fornecimentos são. Se queremos uma transição realmente sustentável, precisamos de formas mais limpas de obter os materiais dos quais ela depende.”
O S3E representa um passo concreto nessa direção, abrindo perspectivas para cadeias de suprimento genuinamente sustentáveis na era da eletrificação.
Matéria original: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/05/260522023132.htm
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