Júpiter, o quinto planeta do sistema solar, é tão grande, que na verdade ele não orbita o sol.
Não exatamente. Com 2,5 vezes a massa de todos os outros planetas do sistema solar combinados, é suficientemente grande para que o centro de gravidade entre Júpiter e o Sol não resida realmente dentro do Sol – em vez disso, num ponto no espaço logo acima da superfície do Sol .
Veja como isso funciona.
Quando um objeto pequeno orbita um objeto grande no espaço, o menos maciço não viaja realmente em um círculo perfeito em torno do maior. Em vez disso, ambos os objetos orbitam um centro de gravidade combinado.
Em situações que estamos familiarizados com – como a Terra em órbita do sol – o centro de gravidade reside tão perto do centro do objeto maior que o impacto desse fenômeno é insignificante. O objeto maior não parece se mover, e o menor desenha um círculo à sua volta.
Mas a realidade é sempre mais complicada.
Por exemplo: Quando a Estação Espacial Internacional (ISS) orbita a Terra, tanto a Terra como a estação espacial orbitam seu centro de gravidade combinado. Mas esse centro de gravidade está tão absurdamente perto do centro da Terra que o movimento do planeta em torno do ponto é impossível de detectar – e a ISS descreve um círculo quase perfeito em torno de todo o planeta.
A mesma verdade ocorre quando a maioria dos planetas orbitam o sol. Sol é muito maior que a Terra, Vênus, Mercúrio ou mesmo Saturno, que seus centros de massa com o Sol estão todos dentro da própria estrela.
Não é assim com Júpiter.
A gigante de gás é tão grande que seu centro de massa com o sol, na verdade está 1.07 raios solares do meio do sol – ou 7% do raio do sol acima da superfície do sol. Tanto o Sol como Júpiter orbitam em torno desse ponto no espaço.
Este gif fora de escala da NASA ilustra o efeito:
Isto é, em essência, como Júpiter e o Sol se movem através do espaço juntos – embora as distâncias e os tamanhos sejam muito diferentes. Júpiter ainda é apenas uma fração do tamanho do sol.
Mas na próxima vez que alguém lhe pedir um fator de espaço louco, você saberá: Júpiter é tão maciço que não orbita o sol, exatamente.