Hymenaea cangaceira, uma espécie cujas flores produzem tanto néctar que transborda e cai como chuva perfumada, mesmo sendo a água escassa nessa região.
Arthur Domingos de Melo e colegas da Universidade Federal de Pernambuco, em Recife, Brasil, estudam a polinização por morcegos de plantas locais há duas décadas na região.
De 2015 a 2018, a equipe estudou uma população de H. cangaceira no Parque Nacional Catimbau. Todos os dias após o pôr do sol durante a estação reprodutiva das árvores, entre dezembro e março, centenas de flores florescem em cada árvore e pingam néctar antes de murchar com o amanhecer.
Uma flor individual produz até 1,5 mililitros cúbico de néctar por noite, segundo a equipe. Isso significava que uma árvore de tamanho completo que produzisse cerca de 624.000 flores por temporada poderia produzir 920 litros de néctar. Mais que o suficiente para encher 15 barris de cerveja -, estima a equipe em um estudo publicado on-line em 15 de outubro na Ecology.
A única outra planta conhecida por produzir uma “chuva doce” fica na floresta amazônica rica em recursos. Mas no cerrado seca e empoeirada, onde a Hymenaea cangaceira pode atingir cerca de 10 metros de altura, provavelmente consome muita água e energia.
“Eu poderia esperar uma ordem de magnitude de investimento em néctar de uma árvore maior”, diz Dr. Robert Raguso, biólogo da Cornell University que não está envolvido neste estudo. “Essas pequenas árvores estão investindo muito em suas recompensas florais.”
Os polinizadores
Os pesquisadores especulam que as árvores podem ter desenvolvido a capacidade de produzir tanto néctar doce sob pressão evolutiva para atrair polinizadores (especialmente morcegos).
Enquanto os pesquisadores viram outros animais visitando as flores das árvores, os morcegos foram os únicos que chegaram perto o suficiente para pegar o pólen. Cerca de uma em cada oito plantas do cerrado é polinizada por morcegos, e há pelo menos 96 espécies de morcegos na região.
Raguso observa, no entanto, que o néctar pode ser benéfico para a árvore de outras maneiras, por exemplo, absorvendo o solo sob o dossel e fornecendo nutrientes que melhoram as relações raiz-micróbio.
A composição química do néctar
A análise química do néctar revelou 38 diferentes compostos perfumados, dominados pelo trans-cinamaldeído e gama-decalactona – os odores da canela e da fermentação de frutas, respectivamente.
Juntos, esses dois compostos compuseram quase 68% da mistura de odores. Essa identificação química dos compostos de aroma de néctar está entre as primeiras obtidas para uma planta polinizada por morcegos.
Os pesquisadores observam que os morcegos geralmente são atraídos pelo cheiro de frutas podres ou fermentadas, mas Domingos de Melo quer investigar se os compostos perfumados do néctar realmente atraem morcegos.
Enquanto o estudo detalha o esquema de polinização da Hymenaea cangaceira, a ecologista evolucionista Amy Parachnowitsch, da Universidade de New Brunswick, em Fredericton, Canadá, sugere que o isolamento de compostos individuais potencialmente atraentes de morcegos no néctar é a ponta do iceberg.
“Existem tão poucos estudos que testaram o néctar quanto ao perfume que, uma vez que começamos a procurar, provavelmente haverá muitos mais exemplos”, diz Dr. Parachnowitsch. “Os aromas no néctar são provavelmente comuns, mas estamos muito longe de entender seus papéis funcionais e se há alguma diferença com vários polinizadores.”