Pela primeira vez, cientistas demonstraram que um organismo desprovido de um sistema nervoso é capaz de desenvolver um tipo de aprendizado chamado de habituação.
A equipe do Centro de pesquisa em Cognição Animal (CNRS / Université Toulouse III – Paul Sabatier) demonstrou que um único organismo unicelular, o Physarum polycephalum (do reino protista), é capaz de um tipo de aprendizado chamado de habituação.
Esta descoberta lança luz sobre as origens da capacidade de aprendizagem ao longo da evolução, mesmo antes do aparecimento de um sistema nervoso e cérebro.
Ele também pode levantar dúvidas quanto às capacidades de aprendizagem de outros organismos extremamente simples, tais como vírus e bactérias. Estas descobertas foram publicadas na revista Proceedings da Royal Society .
A capacidade de aprender e memorizar são elementos chave do mundo animal. Aprendendo com as experiências e adaptando comportamento em conformidade são vitais para uma vida animal em um flutuante e potencialmente perigoso ambiente.
Esta faculdade é geralmente considerada a prerrogativa de organismos dotados de um cérebro e sistema nervoso. No entanto, organismos unicelulares também precisa se adaptar às mudanças.
Será que eles exibem uma capacidade de aprender?
Bactérias certamente mostram capacidade de adaptação, mas leva várias gerações para desenvolver e é mais um resultado da evolução. Uma equipe de biólogos, assim, procurou encontrar provas de que um organismo unicelular pode aprender. Eles escolheram para estudar um microrganismo protista, ou bolor de lodo, Physarum polycephalum, uma célula gigante que habita, áreas frias e obscuras e provou ser dotado de algumas habilidades surpreendentes, como resolver um labirinto, evitando armadilhas e otimizar sua nutrição. Mas, até agora muito pouco se sabe sobre a sua capacidade de aprender.
Durante uma experiência de nove dias, os cientistas desafiaram diferentes grupos organismos com substâncias amargas, mas inofensivas que eles necessariamente tinha que atravessar, a fim de chegar a uma fonte de alimento. Dois grupos foram confrontados, quer por uma “ponte” impregnado com quinino, ou com cafeína, enquanto o grupo controle só precisava atravessar uma ponte não impregnado. Inicialmente relutantes em viajar através das substâncias amargas, os organismos gradualmente perceberam que eram substâncias inofensivas, e cruzou-as cada vez mais rapidamente – e passaram se comportar, depois de seis dias, da mesma forma como o grupo de controle.
A célula, assim, aprendeu a não temer uma substância inofensiva depois de ser confrontado com ele em diversas ocasiões, um fenômeno que os cientistas chamam de habituação. Depois de dois dias sem contato com a substância amarga, o molde voltou ao seu comportamento inicial de desconfiança. Além disso, um protista habituado a cafeína exibiu o comportamento no sentido de desconfiança da quinino, e vice-versa. Habituação foi, portanto, claramente específico para uma determinada substância.
A habituação é uma forma de aprendizagem rudimentar, que foi caracterizado por Aplysia (também chamado um invertebrado lebre marinha). Esta forma de aprendizagem existe em todos os animais, mas nunca antes haviam sido observada em um organismo não-neuronal. Esta descoberta em um bolor de limo, um primo distante de plantas, fungos e animais que apareceram na Terra há cerca de 500 milhões de anos antes seres humanos, melhora a compreensão das origens da aprendizagem, que marcadamente precederam as do sistema nervoso existente. Ele também oferece uma oportunidade para estudar os tipos de aprendizagem em outros organismos muito simples, tais como vírus ou bactérias.
Fonte: Science Daily