Enquanto o mundo estava focado em conter a disseminação do novo coronavírus, 2020 também testemunhou uma explosão em outro patógeno mortal, o H5N8, que pode ser outra ameaça global.
O H5N8, um subtipo do vírus da influenza aviária altamente patogênico (HPAIV), foi identificado décadas atrás, mas durante 2020 uma série de surtos emergentes e contínuos de H5N8 em populações aviárias em dezenas de países levaram à morte ou abate de milhões de aves em todo o mundo.
“As regiões geográficas afetadas têm se expandido continuamente e pelo menos 46 países relataram surtos de H5N8 AIV altamente patogênicos”, escreveram os pesquisadores de vírus Dr. Weifeng Shi e Dr. George F. Gao em um artigo publicado na Science. Nele os pesquisadores alertam sobre os perigos do H5N8 se nós não monitorarmos de perto essa tendência preocupante.
Embora os animais mais vulneráveis ao H5N8 sejam diferentes tipos de aves (incluindo galinhas e patos de criação, mas também aves selvagens e migratórias), casos humanos do vírus também foram descobertos recentemente.
Um surto de gripe aviária na Rússia em dezembro de 2020 atingiu avicultores, com sete pessoas em uma fazenda no sul da Rússia apresentando sinais da infecção. Essa foi a primeira vez que o H5N8 foi encontrado em humanos.
Embora tenha sido a primeira vez para o H5N8, certamente não foi a primeira vez para os clados e subclados relacionados ao H5N8, nem para os vírus da gripe aviária em geral.
“Até o momento, houve um total de 862 casos humanos confirmados em laboratório de infecção pelo H5N1 relatados à Organização Mundial da Saúde (OMS), incluindo 455 mortes”, explicam Dr. Shi e Dr. Gao. “Esses casos vieram de 17 países, com aproximadamente 76% do Egito e da Indonésia.”
Mas os riscos zoonóticos são apenas parte do problema com o H5N8 e seus semelhantes. Na maioria dos surtos recentes, um clado de H5N8 chamado 2.3.4 tornou-se o patógeno dominante em todo o mundo, visto pela primeira vez em um mercado chinês em 2010.
“Clade 2.3.4 H5 AIVs, particularmente o subtipo H5N8, exibiram claramente uma propensão para uma rápida propagação global em aves migratórias”, escrevem os pesquisadores, observando que esses vírus também exibem evidências de evolução constante, reorganizando-se geneticamente com partes de outros AIV subtipos.
Os descobridores da pandemia
Shi e Gao – respectivamente da Shandong First Medical University da China e do Centro Chinês para Controle e Prevenção de Doenças – estavam entre alguns dos primeiros cientistas a documentar o novo coronavírus no início de 2020.
Eles observam que a subsequente pandemia de COVID-19 – e as medidas de prevenção e controle que as populações mundiais implementaram em resposta – viram uma redução acentuada na propagação dos vírus sazonais da gripe humana A e B no ano passado.
No entanto, no mesmo período, vários AIVs de H5Ny altamente patogênicos, incluindo os subtipos H5N1, H5N2, H5N5 e H5N8, se espalharam pela China, África do Sul, Europa, Eurásia e outros lugares.
Ao mesmo tempo, a pesquisa mostrou que os vírus do clado 2.3.4 apresentam adaptações de ligação celular específicas que podem representar maiores riscos para a transmissão humana, incluindo a transmissibilidade potencial entre humanos.
Ao todo, os pesquisadores afirmam que precisamos intensificar significativamente nossa vigilância de HPAIVs em granjas avícolas agora, antes que esses patógenos se espalhem.
“Por causa da migração de longa distância de aves selvagens, a capacidade inata de rearranjo de AIVs, o aumento da capacidade de ligação ao receptor do tipo humano e a variação antigênica constante de HPAIVs, é imperativo que a disseminação global e o risco potencial de H5N8 AIVs à avicultura, à avifauna e à saúde pública global não são ignorados “, escrevem Shi e Gao.
As descobertas foram publicadas na revista Science.