Por cerca de 10.000 anos, comunidades agrícolas vêm aprimorando suas plantações ao salvar sementes das plantas com melhor sabor, tamanho e resistência.
Esse processo lento e cuidadoso moldou quase todas as frutas e vegetais que encontramos hoje nos supermercados. A maioria das culturas modernas é resultado de séculos ou até milênios de melhoramento genético seletivo.
Pesquisadores do Laboratório Cold Spring Harbor (CSHL) descobriram um método muito mais rápido para direcionar o desenvolvimento de culturas. Usando a ferramenta de edição genética CRISPR, os biólogos focaram na physalis, uma pequena fruta relacionada ao tomate. A abordagem pode tornar a planta mais fácil de cultivar e manejar, abrindo caminho para a agricultura em grande escala nos Estados Unidos e no mundo. A mesma estratégia também pode acelerar o desenvolvimento de culturas mais resistentes a doenças, pragas e secas.
Por que a Physalis é Difícil de Cultivar?
O laboratório Lippman se dedica ao estudo das plantas da família das solanáceas, que inclui cultivos básicos como tomate, berinjela e batata, além de espécies menos conhecidas como a physalis. Essa fruta, cultivada principalmente na América do Sul, vem ganhando popularidade por sua nutrição e pelo equilíbrio entre sabor doce e ácido. Alguns consumidores já a encontram nas prateleiras dos supermercados.
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Apesar do apelo, a physalis ainda é difícil de ser cultivada em larga escala. Os agricultores continuam usando plantas que ainda não são plenamente domesticadas, afirmou Miguel Santo Domingo Martinez, pesquisador pós-doutorando no laboratório Lippman e líder do estudo.
“Essas plantas grandes e espalhadas são difíceis de colher e manejar em agricultura de grande escala”, explicou Blaine Fitzgerald, técnico de estufa no laboratório de Lippman.
Planta Menor e Sabor Preservado
Trabalhos anteriores do laboratório Lippman usaram CRISPR para modificar tomates e outra fruta parente, a physalis-do-chão, gerando plantas menores e mais fáceis de cultivar em ambientes urbanos. Com base nessa experiência, a equipe editou genes semelhantes na physalis.
As plantas modificadas ficaram cerca de 35% menores, o que facilitou o manejo e permitiu o plantio em maior densidade.
Em seguida, os pesquisadores focaram no sabor. Para identificar os melhores frutos, coletaram physalis diretamente no campo. Fitzgerald descreveu o processo como “comer centenas delas, andando pelo campo e experimentando frutas de cada planta na fileira”.
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Após várias gerações de melhoramento, a equipe desenvolveu duas linhagens promissoras de physalis que combinam crescimento compacto e sabor intenso. Embora os frutos sejam um pouco menores, os pesquisadores acreditam que ainda é possível melhorar usando as mesmas ferramentas de edição genética.
“Podemos tentar aumentar o tamanho do fruto ou a resistência a doenças”, disse Santo Domingo. “Essas tecnologias modernas permitem domesticar plantas ainda não domesticadas.”
O próximo passo é obter aprovação regulatória, o que permitirá que agricultores tenham acesso às sementes e comecem a produzir as novas variedades de physalis em maior escala.
Matéria original: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/01/260110211240.htm