Os caçadores de fósseis encontraram parte de uma antiga mandíbula de primata relacionada a lêmures – o primitivo grupo de primatas conectados distantemente a macacos e seres humanos.
Dr. Biren Patel, professor da Faculdade de Medicina Keck da University of Southern California, esteve trabalhando em um campo rico em fósseis no norte da Índia por seis anos. Embora os paleontólogos tenham escavado esta região durante um século, relíquias de pequenos primatas extintos raramente foram encontradas ou estudadas.
Os cientistas nomearam a nova espécie de Ramadapis sahnii e disseram que ela existiu há 11 a 14 milhões de anos. É um membro da antiga família de primatas Sivaladapidae, consumia folhas e era do tamanho de um gato doméstico, disse Patel, co-autor do novo estudo no Journal of Human Evolution.
“Entre os primatas, os mais comuns na região de Caxemira são de um gênero chamado Sivapithecus, que eram formas ancestrais de orangotangos”, disse Dr. Patel. “O fóssil que encontramos é de um grupo diferente na árvore genealógica dos primatas – um pouco conhecido na Ásia. Estamos preenchendo uma lacuna ecológica e biogeográfica que não foi bem documentada. Isso incluí a árvore genealógica humana porque também somos primatas “.
O último primata encontrado na área foi há 38 anos. Assim, além de ser uma espécie nova, este é o primeiro fóssil de primatas encontrado na área em décadas.
“No passado, as pessoas estavam interessadas em procurar coisas grandes – coisas que poderiam mostrar para outras pessoas”, disse Dr. Patel. “Muitos dos pequenos fósseis não estavam no seu radar.”
“Primo” distante
A mandíbula parcial pertence a um primata pesando menos de 11 quilos que tinha sobrevivido a seus outros primos adaptados encontrados na América do Norte, Europa e África por milhões de anos.
“Os primatas novos são sempre um tema quente, e este é o primeiro de seu tipo na Ásia, que tem consequências significativas para a compreensão da evolução do primata no Velho Mundo”, disse Dr. Michael Habib, professor assistente daFaculdade de Medicina de Keck que não foi envolvido no estudo.
A questão que permanece é como o ecossistema no norte da Índia apoiou esta espécie quando seus parentes em outro lugar estavam desaparecendo ou já tinham sido extintos. O trabalho de campo futuro e a recuperação de mais fósseis primatas ajudarão a responder a esta pergunta.
“As pessoas querem saber sobre as origens humanas, mas para entender completamente as origens humanas, você precisa entender todas as origens dos primatas, incluindo os lêmures e estes Sivaladapides”, disse Dr. Patel. “Lemurs e sivaladapids são grupos irmãos ao nosso. E nós somos todos os primatas.”