O poder da enguia elétrica (Electrophorus electricus) é notável na biologia. E agora um cientista usou o seu próprio braço para estudar as propriedades elétricas do peixe. Confira o vídeo!
Grande parte do corpo longo do peixe é ocupado por três órgãos altamente especializados que geram eletricidade.
Esses órgãos são compostos por milhares de “eletrócitos”, células musculares que podem produzir uma pequena carga elétrica, empilhadas como batatas em uma lata.
Os eletrócitos produzem eletricidade, primeiro bombeando ativamente os íons de sódio e potássio para fora da célula, tornando o interior da célula carregado negativamente e a superfície exterior carregada positivamente.
No momento certo, a enguia envia um impulso nervoso para a parte de trás do eletrócito, fazendo com que os íons fluam para a célula por um lado, revivendo momentaneamente a polaridade.
Isso faz com que a corrente flua para a extremidade oposta, assim como em uma bateria.
Com vários milhares de eletrócitos trabalhando ao mesmo tempo, o pulso pode registrar centenas de volts.
Mas nem tudo é carregar e explodir.
Há uma grande variedade de sofisticação e restrição que se refere à forma como a enguia distribui o pulso elétrico.
Ela usa um de seus órgãos elétricos exclusivamente para produzir um campo elétrico fraco para que ele possa sentir os movimentos e a localização das presas.
As enguias elétricas também podem encurralar e enrolar as vítimas, aumentando seus efeitos de arma paralisante ao fazerem uma tentativa de eletrocussão em uma exaustão letal.
A nuance por trás da eletro-caça da enguia se estende até contra os animais terrestres que mergulham suas patas, onde não pertencem.
O comportamento foi relatado anteriormente por Alexander von Humboldt no século 19, que alegou observar eventos entre cavalos e enguias elétricas em águas rasas.
Mas, até recentemente, a ideia parecia um exagero.
“Ninguém realmente necessariamente acreditou nisso”, Kenneth Catania, biólogo da Universidade Vanderbilt e autor do novo estudo, disse em um comunicado: “ou se eles acreditaram, achavam que era apenas um pouco estranho”.
Ao estudar a enguia elétrica, Catania experimentou os animais pulando da água para atacar uma rede de metal usada para conduzir a eletricidade.
Inspirado por esse comportamento Catania decidiu investigar no laboratório.
No ano passado, ele recriou a espantosa defesa usando ameaças como iscas, demonstrando que as enguias podem, de fato, saltar, entrar em contato e electrificar os agressores fora d’água.
Mas ainda não se sabia como esse choque afeta realmente um animal vivo, e como o circuito se desenvolve quando o animal é contatado.
Para descobrir, Catania precisava de alguma coisa para chegar ao lado ruim da enguia elétrica.
Bem, Catania era algo vivo. Então ele decidiu testar o poder da fúria de uma enguia elétrica, recebendo um choque seu próprio braço.
O experimento
Depois de mergulhar sua mão na água rasa e assustar a enguia, o peixe seguiu por arqueando, pressionando o focinho no braço de Catania e enviando uma série de pulsos poderosos.
Catania capturou a eletrocussão em vídeo. ASSISTA:
O choque atingiu o ponto de partida em cerca de 40 ou 50 miliamperes, o que é mais do que suficiente para causar dor em uma ampla gama de espécies animais, sugerindo que a técnica é especificamente destinada a afugentar qualquer coisa que se atreva a desafiá-la.
Também é forte o suficiente para estimular uma resposta reflexa, fazendo com que qualquer membro seja afetado para retroceder automaticamente de forma semelhante ao toque em uma cerca elétrica.
De fato, o próprio braço de Catania imediatamente disparou para fora da água. E como era a sensação? Surpresa! Doeu como o inferno.
“Nós não conhecemos o principal motor do comportamento, mas eles precisam dissuadir os predadores”, diz Catania, “e posso dizer que é realmente bom nisso. Não consigo imaginar um animal que recebeu essa [sacudida] e ficou parado”.
Curiosamente, Catania não informou nenhuma paralisia involuntária ou rigidez muscular, e o impacto foi limitado ao braço. Isso contrasta com os efeitos gerais do uso da eletricidade na caça, o que atordoa completamente a presa.
Obter um predador para sentir dor e liberar – em vez de congelar e reprimir – seria uma ferramenta defensiva muito útil.