O efeito Cherenkov é um equivalente visual ao “boom sônico” que é produzido quando as aeronaves viajam mais rápido que a velocidade do som.
O efeito Cherenkov ocorre quando uma partícula carregando uma carga elétrica viaja através de um meio transparente como água ou ar.
Se a partícula viaja mais rápido que a luz neste meio, sua passagem causa um breve lampejo de luz, uma luz de Cherenkov.
O efeito é nomeado após o físico soviético Pavel Alekseyevich Cherenkov, 1904-1990, que descobriu o fenômeno. Ele foi premiado com o Prêmio Nobel de Física por sua descoberta em 1958.
Elétrons e pósitrons, partículas muito leves que atingem velocidades muito altas, são afetados pelo efeito Cherenkov
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Na água, a velocidade da luz é reduzida de 186.000 milhas por segundo (300.000 km/s) para 124.000 milhas por segundo (200.000 km/s).
Um elétron deve ter uma energia maior que 175 keV para viajar mais rápido que a luz na água.
Os elétrons beta da radioatividade frequentemente atingem esse momento, mas partículas alfa pesadas e lentas nunca conseguem.
Quando isso acontece, as partículas beta emitem luz Cherenkov azulada, que se espalha por trás delas em um cone oco com a forma de um estrondo sônico.
Ele também excita as moléculas de água, fazendo com que o líquido que envolve o reator nuclear emita seu brilho azul único.