Quando várias pessoas morreram repentinamente no mês passado na Libéria depois de assistirem a um funeral no sul do condado de Sinoe, os sinos de alarme soaram: teria o Ebola retornado para a África Ocidental?
Em 2014 e 2015, o maior surto conhecido da doença mortal matou mais de 11.000 pessoas na Libéria e em dois países vizinhos. Mas em vez de sinalizar o retorno desse vírus, o surto – que até agora deixou 30 pessoas doentes e matou 13 – pode ter destacado seu legado: um sistema de monitoramento de doenças posto em prática após o Ebola.
Embora a resposta da saúde pública está longe de ser impecável, ela rapidamente acalmou o medo de uma nova epidemia de Ebola. Agora, aponta para uma doença diferente, a meningite.
Na segunda-feira, apenas 13 dias após os primeiros casos foram relatados, os Centros para Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos (CDC) em Atlanta anunciaram que amostras de quatro pacientes testaram positivo para Neisseria meningitidis serotipo C, uma bactéria que infecta as membranas que cercam o cérebro e se não tratada, pode matar até metade das pessoas que adoece.
A doença se espalha através de contato próximo, como beijos e muitas vezes causa epidemias devastadoras em todo o que é conhecido como o cinto de meningite que se estende por toda a África. Mas não é familiar na Libéria.
O primeiro caso
A primeira paciente, uma menina de 11 anos, chegou ao hospital F.J. Grant Memorial em Greenville, capital regional, em 23 de abril, que sofria de vômitos e diarreia, mas também confusão mental e alucinações. Dentro de uma hora ela estava morta.
Outro paciente com sintomas semelhantes veio no dia seguinte. Então, na manhã de 25 de abril, 14 pacientes chegaram. Naquele momento, a “vigilância e resposta integrada às doenças”, uma estrutura estabelecida após o Ebola, começou a trabalhar.
Pelo menos um trabalhador de saúde em cada distrito foi treinado para monitorar e relatar qualquer evento suspeito, disse Dr. Alex Gasasira, representante da Organização Mundial da Saúde em Monrovia. Eles então informam os funcionários do condado, que passam as informações até o nível nacional.
Os testes
Os testes além de descartar Ebola, também descartaram a febre de Lassa. Então a principal hipótese se tornou intoxicação, pois todos os pacientes tinham assistido ao mesmo funeral em 22 de abril, exceto uma mulher que morreu em Monróvia.
Seu marido, que também morreu, assistiu o mesmo funeral, e os investigadores especularam que ele pode ter trazido comida para casa. Essas investigações continuam. CDC também está testando amostras de urina, sangue e soro para metais e alguns venenos ambientais, de acordo com um porta-voz. “Ainda não descartamos nada”, diz Gasasira.
Mas a evidência para a meningite está aumentando. Um patologista queniano que fez autópsias neste fim de semana em dois dos órgãos observou sinais consistentes com meningite. Embora poucos pacientes tivessem febre, um sinal comum de meningite, outros sintomas e o curto tempo entre o início da doença e a morte são típicos.
“A apresentação clínica foi muito incomum, por isso meningite não estava no topo da nossa lista”, disse Dr. Gasasira. “As amostras dos outros pacientes serão testadas para N. meningitidis também. Então estaremos muito mais confiantes.”
O motivo
Uma grande questão é por que N. meningitidis está aparecendo de repente na Libéria. Desde que uma nova vacina foi introduzida em 2010, o número de casos de meningite em África caiu drasticamente.
Mas essa vacina protege apenas contra o serotipo A. O número de infecções com o serotipo C aumentou; Nigéria e Níger estão agora lutando contra um grande surto. “A meningite C está preenchendo o vazio criado onde a meningite A era um problema”, diz Dr. Gasasira.
Outra possibilidade é que a doença estava presente na Libéria, mas simplesmente não foi descoberta no passado.
Algumas das medidas de precaução já tomadas podem ajudar a limitar a propagação. Por exemplo, os pacientes receberam antibióticos profiláticos e as listas de pessoas que tiveram contato com os casos foram rapidamente elaboradas.
A resposta sugere que a capacidade da Libéria de detectar um surto de doença melhorou muito na sequência do Ebola, diz Dr. Vincent Munster, um virologista do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas.
Mas a África Ocidental, com todos os recursos internacionais vertidos nela, é um caso especial, acrescenta. “Há um número de países que não estão nem perto dessa situação.”