Quando perguntados se o vírus causador da COVID-19 foi criado em laboratório, os cientistas já disseram um sonoro “não”. Entretanto, é improvável que a questão da origem do novo coronavírus seja aceita com tanta facilidade.
As discussões sobre esse assunto tornaram-se ainda mais pertinentes, pois as autoridades de inteligência do governo dos EUA estão investigando a fonte potencial da pandemia, concentrando-se nas teorias de que ela pode ter se originado em laboratório, apesar de todas as evidências apontarem que o SARS-CoV-2 não é um produto de criação humano.
“Todas as evidências até agora apontam para o fato de que o vírus SARS-CoV-2 é naturalmente derivado e não criado em laboratório pelo homem”, explica o imunologista Dr. Nigel McMillan, do Menzies Health Institute Queensland.
“Se você fosse projetá-lo em um laboratório, as alterações na sequência não fazem sentido. Não existe nenhum sistema no laboratório capaz de fazer algumas das alterações encontradas”.
No final de março, um estudo publicado na Nature Medicine, no qual os pesquisadores investigaram os dados genômicos do SARS-CoV-2 – particularmente as seções do domínio de ligação ao receptor (RBD) do vírus – para tentar descobrir como ele se modificou.
Como subproduto de suas pesquisas, eles foram capazes de determinar que o SARS-CoV-2 não foi geneticamente manipulado.
“Ao comparar os dados disponíveis da sequência do genoma para cepas conhecidas de coronavírus, podemos determinar firmemente que o SARS-CoV-2 se originou através de processos naturais”, disse uma das pesquisadoras, Dra. Kristian Andersen, imunologista da Scripps Research.
“Duas características do vírus, as mutações na porção RBD da proteína spike e sua estrutura distinta, descartam a manipulação de laboratório como uma origem potencial para o SARS-CoV-2”.
Será que o coronavírus escapou de um laboratório?
Embora esteja claro que o vírus não foi criado em laboratório, tem havido preocupações contínuas de que ele “tenha escapado” de um centro de pesquisa, com a maior parte da especulação – compreensivelmente – focada no Instituto de Virologia Wuhan (WIV).
No entanto, permanece apenas especulação. O Washington Post informou recentemente que funcionários da embaixada dos EUA tinham preocupações de segurança sobre o laboratório em 2018, e o instituto mantinha um vírus de morcego intimamente relacionado.
“O parente mais próximo conhecido do SARS-CoV-2 é um vírus de morcego chamado RaTG13, que foi mantido no WIV. Há algumas especulações infundadas de que esse vírus foi a origem do SARS-CoV-2”, explica o virologista evolutivo da Universidade de Sydney Dr. Edward Holmes.
“No entanto, o RaTG13 foi amostrado de uma província diferente (Yunnan) de onde o COVID-19 apareceu pela primeira vez e o nível de divergência da sequência do genoma entre SARS-CoV-2 e RaTG13 é equivalente a uma média de 50 anos de mudança evolutiva”.
Agora, é importante observar que os vírus podem sofrer mutações naturalmente em qualquer lugar – em hospedeiros de animais, em humanos ou mesmo em culturas de células de laboratório. Infelizmente, é difícil determinar onde e como o novo coronavírus adquiriu suas mutações, embora a maioria dos pesquisadores ache que o processo envolveu um hospedeiro animal.
Além disso, os pesquisadores ainda estão investigando se as mutações necessárias para causar a nova doença ocorreram antes ou depois que a SARS-CoV-2 deu o salto para os seres humanos.
O que diz o laboratório chinês?
O instituto no centro da controvérsia negou repetidamente as acusações de ser a fonte da pandemia. Em março, a diretora de pesquisa de coronavírus de morcego da WIV, Dra. Shi Zhengli, explicou que, quando recebeu pela primeira vez amostras de pacientes com COVID-19, ela imediatamente fez uma investigação completa em seu departamento, não encontrando correspondência entre os vírus em que seu laboratório estava trabalhando e aquele causador do COVID-19.
“Isso realmente me incomodou”, disse ela à Scientific American. “Eu não dormi por dias.”
O que os especialistas concordam é que uma pandemia como essa não é surpresa. Os cientistas alertam os governos há anos que uma nova doença está no horizonte e que muitos países estão lamentavelmente mal preparados.
Por exemplo, o diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas dos EUA, Dr. Anthony Fauci, disse à administração do governo dos EUA em janeiro de 2017 sobre a inevitabilidade de um “surto surpresa”, pedindo que eles fizessem os preparativos.
“Estamos cientes há algum tempo que outro coronavírus, como o SARS e o MERS, poderiam causar uma pandemia e, portanto, de várias maneiras, o surgimento de um novo coronavírus com potencial pandêmico não é uma surpresa”, explica a Universidade La Trobe. epidemiologista Dr. Hassan Vally.
“Temos que ter cuidado para não ajudar aqueles que irresponsavelmente usam esta crise global para obter pontos políticos, dando oxigênio a esses e outros rumores”.